魏忠贤一愣，赶紧摇头，脸上的笑意几乎要溢出来：
    “陛下圣明，怎么会办砸？老奴是来给陛下报喜的！”
    他从袖中取出一叠纸，双手高高举过头顶。
    “陛下请看，这是东林党人赎命签字的字据！全签了！”
    朱元璋眼中精芒一闪，接过那叠纸，一页一页翻过去。
    钱谦益，二十三万两！
    吴伟业，十一万两！
    刘宗周，八万两！
    陈仁锡，六万五千两！
    零零总总，加起来……
    他飞快地在心里算了一遍，眼睛猛地亮了起来。
    八十多万两！
    他原以为能有十万两就顶天了！
    八十多万两，能补边军三个月的军餉！
    能賑陕西半年的灾！
    能铸很多红衣大炮！
    他抬起头，看著魏忠贤，脸上终於露出了一丝真切的满意。
    “好！”
    朱元璋將字据放在御案上，目光灼灼地看著魏忠贤。
    “办得好！朕还以为你遇到了什么难处，回来求助的。没想到……”
    他顿了顿，笑意更深了。
    “没想到你这老狗咬人的本事还真不小！”
    魏忠贤听皇帝叫自己老狗，不但不恼，反而心里一热。
    这称呼糙是糙了点，可这里头的亲近劲儿，比什么魏爱卿，魏公公都实在。
    他伏在地上，嘴上谦虚道：
    “陛下过奖了。老奴不过是仗著陛下的天威，那些东林党人才肯掏钱，
    “若不是陛下之前剥了孙御史，今天又在朝堂上震住了他们，老奴就是跑断腿，也要不来一个铜板。”
    他说得谦逊，可那声音里的得意，却怎么藏也藏不住。
    朱元璋看著他，嘴角微微一翘，没说什么。
    魏忠贤又道：
    “陛下，老奴已经命东厂的番子，日夜盯著钱谦益以及所有东林党人的府邸，防止他们转移財產或者私逃。”
    他抬起头，眼中闪过一丝狠辣：
    “老奴给他们限了三日的期限。三日之內，银子交不上来，老奴就带人去抄家，连本带利，一文不少！”
    朱元璋点点头，脸上的满意之色更浓了。
    “老成周密。咱没看错你。”
    他缓缓道。
    这四个字从皇帝嘴里说出来，比什么赏赐都重。
    魏忠贤心里像是灌了一壶热酒，从喉咙一直烫到心窝里。
    他跪在地上，额头贴著金砖，声音都有些发颤：
    “陛下言重了，老奴不过是尽本分而已。”
    朱元璋摆摆手：
    “起来说话。”
    魏忠贤站起来，垂手站在一旁，腰杆却不自觉地挺直了几分。
    他偷偷抬眸，看了皇帝一眼。
    御座上的小皇帝又翻起那叠字据，嘴角带著笑，看起来心情极好。
    魏忠贤心里那点得意，又往上窜了一截。
    “陛下，”
    他忍不住开口。
    “老奴还有一个想法，不知当讲不当讲。”
    朱元璋头也没抬：“说。”
    魏忠贤往前凑了半步，压低声音：
    “这次收了东林党人的银子，他们心里肯定不服。老奴想著，等银子到手之后，不如再给他们一个甜枣，
    “比如，在陛下面前替他们说几句好话，让他们以为这事儿已经翻篇了。等他们放鬆了警惕，老奴再……”
    他说得眉飞色舞，越说越来劲，甚至不自觉地往前又迈了小半步，手势也多了起来。
    朱元璋翻字据的手，突然停了。
    殿內的空气，像是被什么东西压了一下。
    魏忠贤的话戛然而止。
    他猛地意识到什么，脸上的笑容瞬间凝固。
    他抬起头，对上皇帝的目光。
    那双眼睛，刚才还带著笑意，此刻却像是深冬的潭水。
    “说完了？”
    朱元璋的声音不高，却像一把刀，轻轻搁在魏忠贤脖子上。
    魏忠贤的膝盖一软，扑通一声又跪了下去。
    “陛下，老奴……老奴是……”
    他的声音在发抖。
    朱元璋没有急著说话，他只是看著魏忠贤。
    “朕记得，两天前，你还是个被押出京城、等著去凤阳守皇陵的钦犯。”
    他终於开口了。
    魏忠贤的额头贴著地面，冷汗顺著鬢角往下淌。
    “是……老奴是。”
    他的声音已经变了调。
    朱元璋继续道：
    “朕把你追回来，给你官復原职，让你站在朝堂上。你是不是觉得，这日子，又回到从前了？”
    魏忠贤的身子开始发抖。
    他想说不是，可喉咙像是被什么东西堵住了，一个字也挤不出来。
    朱元璋站起身，绕过御案，走到魏忠贤面前，居高临下地看著他。
    “朕告诉你，从前是从前，现在是现在。从前你能当九千岁，是因为先帝懒得管事。现在……”
    他顿了顿。
    “现在，朕用你，是因为你有用。有用的人，朕会赏。可要是哪天，你觉得自己的翅膀硬了。”
    他没有说下去，只是看著魏忠贤，嘴角微微翘起。
    那笑容，比任何威胁都可怕。
    魏忠贤趴在地上，浑身上下被冷汗浸透。
    他张了张嘴，声音沙哑：
    “老奴不敢……老奴这条命是陛下给的，老奴生是陛下的人，死是陛下的鬼……老奴绝没有翅膀硬了的那天……”
    他语无伦次地重复著，额头在地上磕得咚咚响。
    朱元璋看著他这副模样，沉默了一会儿。
    然后，他伸出手，拍了拍魏忠贤的肩膀。
    那力道不轻不重，像是安抚，又像是警告。
    “行了，起来吧。朕知道你没有二心。只是提醒你一句。”
    他转过身，走回御案前，拿起那叠字据，语气又恢復了平淡。
    “去盯著他们，三日后，银子入库。”
    魏忠贤跪在地上，好一会儿才缓过来。
    他慢慢爬起来，腿还在发软，站都站不太稳。
    “是……老奴遵旨。”
    当他倒退著走到殿门口，转身要出去的时候，听见身后传来皇帝的声音。
    “老魏。”
    魏忠贤浑身一颤，赶紧回身跪下：
    “老奴在！”
    朱元璋没抬头，只是翻著那叠字据，语气漫不经心：
    “这次办得不错。朕记著呢。”
    魏忠贤愣了一下，心里那根紧绷的弦，终於鬆了一丝。
    “谢陛下……”
    他的声音还有些发虚，但比刚才稳了不少。
    他退出殿外，轻轻带上殿门。
    转过身的那一刻，他长长地吐出一口气，发现自己后背已经湿透了。
    方才那点得意，早已烟消云散。
    “伴君如伴虎……”
    他在心中喃喃。