另一边，午门外。
    魏忠贤走出皇极殿的时候，腰杆已经挺得笔直。
    那副在皇帝面前弓著身子的卑微模样，像是被人从身上脱下来的一件旧袍子，搁在了殿门里头。
    他站在台阶上，眯著眼看了看天。
    日头正好。
    “来人。”
    他的声音不高，却自有一股子让人不敢怠慢的劲儿。
    东厂掌刑千户田尔耕第一个躥了上来，躬身道：
    “厂公，属下在。”
    魏忠贤没看他，只是慢条斯理地整了整袖子：
    “把人都叫齐。今儿个，杂家要去诸位大人家里收帐。”
    田尔耕眼睛一亮，腰弯得更低了：
    “属下这就去！”
    他转身跑了出去，尖著嗓子喊道：
    “厂公有令，东厂全员集结！锦衣卫隨行！”
    一时间，午门外像是被捅了的马蜂窝。
    东厂的番子们从四面八方涌出来，黑压压一片，转眼间就列成了两列纵队。
    这些人穿的是黑色劲装，腰间挎著绣春刀，胸口绣著飞鱼纹，一个个面目狰狞，浑身上下透著股阴冷的气息。
    锦衣卫那边也动了。
    骆养性亲自带队，三百名锦衣卫精锐，甲冑鲜明，刀枪如林。
    他们在东厂番子后面列阵，虽然人数不多，但那股子肃杀之气，比东厂有过之而无不及。
    魏忠贤从台阶上走下来，一步一步，不紧不慢。
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    田尔耕赶紧迎上去，躬著身子在前面引路，那姿態，比伺候亲爹还恭敬。
    “厂公，您慢著点儿，台阶滑。”
    魏忠贤没理他，走到队伍前面，站定。
    他扫了一眼面前这几百號人，又扫了一眼远处那些探头探脑的官员和百姓，嘴角慢慢翘起来。
    当年，他出门的时候，前头有緹骑开道，后面有百官相送，沿街的百姓跪了一地，连头都不敢抬。
    现在嘛……
    人少了点。
    排场也差了点。
    不过没关係。
    会回来的。
    他上了轿。
    那是一顶八抬大轿。
    轿身漆黑，镶著铜角，轿帘用的是上好的蜀锦，绣著五爪龙纹。
    这是当年他做九千岁的时候用的规制，后来被贬出京，轿子也被收了。
    今天早上，田尔耕不知从哪里翻了出来，重新刷了漆，换了帘子，收拾得簇新。
    魏忠贤望著这顶轿子嘴角微微一翘，然后一挥袖袍，大步坐了进去。
    闭上眼，感受著那份熟悉的顛簸。
    “起轿！”
    田尔耕尖著嗓子喊了一声。
    队伍动了。
    最前面是二十名东厂番子，手持金瓜，开道清街。
    后面是五十名东厂精锐，腰悬绣春刀，步伐整齐。
    然后是魏忠贤的八抬大轿。
    田尔耕跟在轿旁，他躬著身子，小跑著，时不时往轿帘里看一眼，生怕厂公有什么吩咐。
    再后面是骆养性的锦衣卫，甲冑鲜明，马蹄声声。
    最后又是三十名东厂番子，压阵断后。
    队伍从午门出发，沿著皇城大街，浩浩荡荡地往东而去。
    沿途的百姓远远看见这阵势，嚇得纷纷躲进巷子里，扒著墙缝往外看。
    “这是谁啊？这么大的排场？”
    “嘘！別乱指！那是九千岁！”
    “九千岁？他不是被贬了吗？”
    “又回来了！听说陛下亲自追回来的！你没看昨天午门外那张人皮吗？就是九千岁回来之后剥的！”
    “嘖嘖嘖……这天，怕是要变了。”
    百姓们窃窃私语，却没有人敢大声说话。
    魏忠贤坐在轿子里，听著外面的动静，脸上的笑容更深了。
    “厂公。”
    田尔耕的声音从轿帘外传来，带著几分討好。
    “属下看今日这阵势，比当年也不差什么了。您老人家一出马，满朝文武，谁不嚇得腿软？”
    魏忠贤掀开轿帘一角，看了他一眼：
    “少拍马屁。”
    田尔耕嘿嘿笑著：
    “属下这是实话实说。您瞧那钱谦益，在朝堂上多威风？您一出来，他连个屁都不敢放。厂公您就是那……”
    他想了想，搜肠刮肚地找了个词。
    “那猛虎下山！那些东林党人，就是一群兔子，见了您，只有跑的份儿！”
    魏忠贤没说话，但田尔耕看见他嘴角的弧度又大了几分。
    他心中一喜，继续道：
    “属下跟了您这么多年，什么大风大浪没见过？那些人弹劾您，参您，告您，最后怎么著？您还不是王者归来了？”
    他压低声音，带著几分神秘：
    “属下听说，今儿个那几位，全聚在钱谦益家里了。厂公您如果现在去，就是一锅端啊！”
    闻言，魏忠贤放下轿帘，淡淡道：
    “消息准吗？”
    “准！锦衣卫骆指挥使那边刚收到的飞鸽传书，错不了。”
    轿子里沉默了一会儿。
    然后魏忠贤笑了，笑声不大，却带著一股子让人头皮发麻的寒意。
    “好。那就让杂家跟他们玩一出瓮中捉鱉。”
    他掀开轿帘，对田尔耕道：
    “传令，全速前进。”
    田尔耕一躬身：“得令！”
    他转身，扯著嗓子喊道：
    “厂公有令，全速前进！”
    队伍的速度骤然加快，在大街上轰隆隆地滚过去。
    队伍中段，骆养性骑在马上，看著前面那顶八抬大轿，心里五味杂陈。
    两天前，魏忠贤还是个被押送出京的阶下囚，落魄得连顿热饭都吃不上。
    自己奉命去追他回来的时候，心里还在琢磨，这人还能翻得起什么浪？
    可这才几天？
    魏忠贤就又站起来了。
    “世事无常啊。”
    “幸亏当初魏忠贤落魄的时候，自己没有落井下石，否则……”
    他不敢往下想。
    他看了一眼魏忠贤的轿子，心里突然涌起一股庆幸。
    至少，现在他跟这位九千岁，是一条船上的人了。
    至於这条船能走多远？
    他摇了摇头。
    不知道。
    ……
    另一边，钱谦益府邸。
    翰林院编修吴伟业抿了口茶，问道：
    “那依先生之见，咱们该怎么办？”
    钱谦益冷笑一声：“软刀子。”
    “软刀子？”
    “对！”
    他站起身，踱了几步。
    “从今天起，咱们不跟皇帝对著干。但却又让他什么事情都做不顺，
    “最后事情搞砸了，是底下人办事不力，跟咱们东林党有什么关係？”