二月初四。
    天刚亮，队伍便收拾行装，继续西行。
    王朴今日不急著赶路，只让队伍缓行，沿途察看民情。
    出了寿张县城，官道两旁渐渐开阔起来。
    晨雾还未散尽，远处的村庄若隱若现，偶尔传来几声鸡鸣犬吠。
    西行二十里，临近范县，官道两侧，是一片一眼望不到边的麦田。
    田垄笔直，沟渠整齐，麦苗齐刷刷地长著，比之前路过的那些田地茁壮得多。
    整片田地划分成一个个规整的方块，足有数百亩，连成一片，像一块巨大的灰绿色毯子铺在大地上。
    “文素。”王朴指了指那片麦田，“你看这地。”
    范质顺著他的目光望去，仔细看了片刻，眉头微微皱起。
    “这地种得极好。田垄整齐，沟渠通畅，麦苗茁壮，一看就是深耕细作过的。”
    他顿了顿，“只是……”
    “只是什么？”
    范质犹豫了一下，道：“这一路过来，百姓的地都是零零散散，各户各家种各家的，高高低低，参差不齐。像这样数百亩连成一片，整整齐齐的，倒像是……”
    他没有说下去，但王朴已经明白了。
    “像是有人把地都收到了一起。”王朴接过话头。
    两人对视一眼，都从对方眼中看到了某种猜测。
    王朴翻身下马，把韁绳扔给亲卫，沿著田埂走了过去。
    范质连忙跟上，乌廷萱也跳下马，好奇地跟在后面。
    田埂上，一个老农正蹲在地里除草。
    他穿著一件破旧的短褐，裤腿卷到膝盖，脚上沾满了泥。
    手里的锄头磨得鋥亮，一下一下，不紧不慢。
    王朴走到田边，蹲下身，笑著打了个招呼。
    “老丈，忙著呢？”
    老农抬起头，看了他一眼，又低下头继续除草。
    “嗯。”
    王朴也不恼，隨手拔了根草茎，在手里捻著，道：“这麦苗长得不错。今年春天要是没有灾害，夏天定是个好收成。”
    老农手上的动作顿了顿，没接话。
    王朴又道：“这一片地，怕有好几百亩吧？都种得这么好，老丈辛苦了。”
    老农终於停下锄头，直起腰，看了他一眼。
    那眼神浑浊，带著几分木然，又带著几分说不清的东西。
    “收成再好，跟俺有啥关係？”
    他的声音沙哑，像乾裂的土，“那也是进主家的粮仓。”
    王朴和范质对视一眼。
    范质上前一步，放缓语气，问道：“老丈，这地不是你们自己的？”
    老农冷笑一声，把锄头往地上一杵，道：“以前是。现在不是了。”
    王朴问：“怎么回事？”
    老农看了他一眼，又看了看他身后那些甲冑鲜明的士兵，眼中闪过一丝警惕，闭了嘴。
    王朴挥了挥手，让亲卫退远些，又从怀里掏出几文钱，递过去。
    “老丈，我们就是过路的，隨便问问。您別怕。”
    老农看著那几文钱，犹豫了一下，接过去揣进怀里。
    他的脸色缓和了些，嘆了口气，慢慢开口。
    “去年春天，旱了两个月，地里的麦苗都旱死了。俺们村家家户户都没粮，饿得啃树皮。县里的大户人家开了粮仓，说可以借粮给我们，秋后还。”
    他顿了顿，声音更低了。
    “可那利，高得嚇人。借一斗，秋后还两斗。俺们当时想著，先活命要紧，就都借了。谁知道秋天收成也不好，还不上……”
    王朴问：“还不上，就拿地抵？”
    老农点了点头，眼圈有些发红。
    “地没了。祖祖辈辈种的地，没了。现在俺们是佃户，给主家种地，收成大半归主家，剩下那点，只够餬口。”
    他抹了把眼睛，声音哽咽。
    王朴站起身，望著这片整齐的麦田。
    阳光照在灰绿麦苗上，即將返青的麦苗透著勃勃生机，可这片生机，已经不属於种地的人了。
    他转身走回官道，翻身上马。
    范质跟上来，低声道：“大帅，这是典型的豪强兼併田產。灾荒之年放高利贷，逼百姓以地抵债，谋取暴利。我在封丘时，也见过这种事。”
    王朴问：“范县最大的世家是张家？”
    范质点头道：“对，朝中御史中丞张昭远，便是出自范县。濮阳张氏，自称汉常山王张耳之后，世居范县，是当地最大的世家。”
    他顿了顿，又道：“张昭远本人倒是个正直之士，在朝中颇有清名。只是他长年在外为官，族中事务，怕是无暇顾及。”
    王朴点头。
    他策马前行，目光望向远处的县城。
    “走。去县衙看看。”
    午时，队伍进了范县县城。
    县城不大，城墙低矮，街道也不宽阔，倒是人来人往，还算热闹。
    县衙在城北，三进的院子，门脸不大，门口蹲著两只石狮子，已经磨得发亮。
    县令崔平听说节度使到了，慌忙迎出来。
    他是个四十来岁的中年人，面白微须，穿著一身半旧的官袍，脸上堆著笑，眼里却藏著几分紧张。
    “下官范县县令崔平，参见大帅！”
    王朴摆手，径直走进县衙。
    主簿张秉阳站在堂下，二十三四岁年纪，面容清秀，穿著一身簇新的官袍，腰间掛著一块玉佩，闪著温润的光。
    他见王朴进来，不慌不忙地行了个礼，神態间带著几分世家子弟的矜持。
    “范县主簿张秉阳，见过大帅。”
    王朴看了他一眼。
    “张秉阳？”
    张秉阳微微挺了挺胸，语气中带著几分自得：“家父御史中丞张昭远。”
    王朴点了点头，没有多说。
    他在堂上坐下，范质站在他身侧。
    乌廷萱按刀立在门口，目光冷冷地扫过堂中眾人。
    王朴开口道：“崔县令，本帅此行，是想看看范县的田赋帐册。”
    崔平一愣，连忙道：“下官这叫人就去取。”
    他刚要转身，张秉阳忽然开口。
    “且慢。”
    堂中一静。
    张秉阳上前一步，不卑不亢地道：“大帅，田赋之事，属州府管辖。按朝廷制度，各县帐册，每年由刺史核查后上报节度使府。大帅若是要看，可去濮州府查阅总册。一个小小县衙的帐册，何需劳烦大帅亲自查看？”
    范质眉头微皱，正要开口，王朴抬手止住他。
    他站起身，走到张秉阳面前，冷冷的看著他。
    张秉阳挺直腰板，迎著他的目光，脸上带著几分世家子弟特有的倨傲。
    王朴忽然笑了。
    “张主簿，你父亲在朝中为官，你可知朝廷法度？”
    张秉阳一怔。
    王朴淡淡道：“本帅权知天平军节度使事，天平辖下三州二十县，军政民政，皆在本帅管辖之內。濮州刺史刘琮，尚且要听本帅號令。”
    他顿了顿，声音不大，却清清楚楚传入每个人耳中。
    “一州刺史的生杀大权，都在本帅一念之间。何况一个小小县衙？”
    张秉阳的脸色瞬间一白。
    他张了张嘴，想说什么，却一个字也说不出来。