离开槐镇之后，三人向北。
    沈霽寧对北地不熟，把玉片上的地形看了几遍，指出大概方向，认定那处地形在大晟北境之外，过了长城，进了草原腹地，韩烬和寧朔听完，都沉默了一会儿。
    进草原，不是小事。
    大晟和韃戎的边境，歷来摩擦不断，眼下虽说表面无战事，但边境一带盘查极严，中原人进草原，没有商队的名头，就是探子，是探子就是死。
    “要找商队，“寧朔道，“混进去。“
    “哪里有去草原的商队，“沈霽寧道。
    “北境，忻州，“寧朔道，“那里有几家专跑草原的皮毛商，每月进出两趟，钱给够了，可以搭伙，“他顿了顿，“我在那边有个认识的人，可以引路。“
    “先去忻州，“韩烬道。
    又走了四日，进入北境。
    北境的天和中原不一样，天高，云薄，日光烈，风吹在脸上有轻微的砂感，远处的山脊线低缓，没有南方山脉的险峻，但那种空旷的辽阔，压在人胸口，像是一块无形的石头。
    寧朔明显熟悉这里，身子放鬆了，马也跑得欢，他往前跑了几步，又拉回来，侧头道：“当年在边军，就是这一带，“他说，语气里有种不太明显的情绪，说不清是怀念还是別的，“父亲在这里打了八年仗。“
    韩烬没有接话，只是听著。
    “他死在哪里，“寧朔道，“我没有看见，只是接到了消息，“他把手放在刀柄上，不是戒备，是习惯，“消息是上峰送来的，说是阵亡，但我后来查，那一天，那一段边境，根本没有打仗。“
    风把他的话吹散了一些，韩烬把那些话拢了拢，道：“凌霄宗的影子。“
    “苏折云说知道真相，“寧朔道，“但他没有说，“他停了一下，“我要自己查。“
    韩烬点了点头，没有再说。
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    忻州到了，找到了寧朔说的那个认识的人——是一个做皮毛生意的中年商人，姓周，叫周盛，见了寧朔，二话不说，先把他上下打量了两遍，然后往他肩上拍了一巴掌，道：“你还活著，我还以为你早就埋北边了。“
    “没有，“寧朔道，“下月初几齣发？“
    “初三，“周盛道，“现在是二十八，还有五天，“他眼角扫了韩烬和沈霽寧一眼，“这两个，跟你一起？“
    “嗯。“
    “银子，“周盛道，“我不缺钱，但带不明来路的人进草原，风险我来担，你得给我个说法。“
    寧朔想了一下，把铁旗堂给他留的那块铁牌掏出来，递过去。
    周盛接过来，翻了翻，把眼睛眯了眯，道：“铁旗堂，“他把铁牌还给寧朔，“行，搭伙，初三走，不许耽误商队的行程，出了事自己担，別拖累我的人。“
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    初三出发，商队二十几人，车马七辆，沿著一条商路往北走，过了长城关口，进入草原。
    草原的风比想像中更猛，商队进去第二天，天就变了，低云压著，像是把整片天空往下按，气温骤降，入夜时分，已经能在呼出的气里看见白雾。
    韩烬把马的韁绳握紧了，往四周扫了一眼，草原上没有树，视野极好，也极度暴露，任何人靠近，老远就能看见。
    然而第三天午后，那个“任何人老远就能看见“的优势，忽然失效了——
    不是因为对方从天而降，而是因为他们太熟悉这片草原，知道哪里有洼地，知道哪条草沟够深，知道风从哪个方向来、马蹄声会被压到多远。
    一百步，伏兵起，从东南两个方向，策马而来，马背上的人穿的是韃戎的皮甲，手持弯刀，马蹄踩著草皮，奔来时整片草原都在震动。
    商队乱了，周盛大声喝停队伍，隨即高喊了一句韃戎话，韩烬听不懂，但语气是喊话，不是求饶，是在问对方是什么人。
    那边的马没有停，越来越近，弯刀在阴云下反出一片冷光。
    寧朔拔刀出鞘，侧头对韩烬道：“周盛是走了十几年这条路的，他如果镇不住这一拨人，就说明这一拨人不是冲商队来的。“
    韩烬看了一眼那骑兵的方向，道：“冲我们来的。“
    “嗯，“寧朔道，“下马，往侧面散，把商队让开。“
    三人同时下马，往旁边跑出去，把商队的位置让出来，那骑兵果然跟著他们的方向转，越过商队，直衝三人而来。
    策马冲阵，对徒步的人，优势极大，寧朔反手把刀握了握，沈霽寧已经把铜铃解下来，左右手各持一端，铃绳绷直，那是能缠马腿的架势。
    冲在最前面的骑兵离三人只剩二十步时，忽然有一声哨响，短促，从正前方传来，不是进攻的信號，是停止的命令。
    那骑兵在马背上拉住韁绳，马蹄擦著地皮拖出一道印子，停下来了。
    停下来的一瞬间，从后方的骑队里，走出来一匹马，马上的人没有戴头盔，也没有遮脸，是个三十出头的男人，颧骨高，眼角微挑，长著一双很黑的眼睛，身上穿著韃戎將领的皮甲，但皮甲的肩扣是镀银的，与普通骑兵不同。
    他在马上俯视三人，从韩烬扫到寧朔，再到沈霽寧，隨后用极为流利的中原话，道：“你们三个人，从槐镇出发，从忻州入草原，搭的是周盛的商队，这一路跟了你们十天，“他停了一下，“来草原，找什么？“
    寧朔把刀握紧了，道：“阁下是谁？“
    那男人没有回答，只是把目光落在韩烬身上，道：“你那只手，刚才运了內力，烬火诀的路子，“他的语气，没有任何起伏，像是陈述一件早就知道的事，“韩崖的儿子。“
    韩烬眼神微微一变。
    那男人在马上直起腰，道：“我叫拓跋虔，“他把那双很黑的眼睛，看著韩烬，“你父亲，是我师兄。“