殿內一片死寂。
    没有人说话，没有人敢说话。
    魏忠贤站在那里，脸上的笑容慢慢收敛。
    “诸位大人，还愣著干什么？回府筹银子去吧。三日期限，过时不候。”
    他转过身，往后殿走去，走到殿门口，又停下脚步，回头看了一眼。
    “对了，忘了告诉诸位，陛下说了，这次不交钱的，就不用交了。直接去午门外跟孙御史作伴。”
    说完，他转身消失在屏风后面。
    殿內，钱谦益站在那里，一动不动，像是被人抽去了脊樑。
    他的脑子里只有一个念头。
    完了！
    另一边，午门外。
    刑台一字排开，从东到西，黑压压一片。
    一百七十一根木桩，一百七十一个刽子手，一百七十一把雪亮的剥皮刀！
    禁卫们把人押上来的时候，那股尿骚臭味已经瀰漫了整个广场。
    有人瘫在地上站不起来，被拖著走。
    有人哭得撕心裂肺，喊著陛下饶命。
    有人浑身发抖，嘴里念叨著我是冤枉的。
    户部郎中孙茂是被第一个绑上木桩的。
    他的裤子已经湿透了，脸色惨白得像死人。
    “我错了！我知罪！求求你们，求求你们让我见陛下一面！”
    他拼命挣扎，绳子勒进肉里，鲜血顺著胳膊往下淌。
    没有人理他。
    刽子手开始磨刀。
    霍霍的声音在广场上迴荡。
    太常寺李文才被绑在第二根木桩上，浑身抖得像筛糠。
    他对著皇极殿的方向嘶声喊道：
    “陛下！臣一时糊涂！臣愿意退赃！愿意拿钱赎命！陛下！”
    没有人回应他。
    五城兵马司的赵虎被绑上木桩的时候，突然笑了，笑得眼泪都出来了，可笑著笑著，就变成了嚎哭。
    顺天府的周平被绑在第四根木桩上，浑身抽搐，口吐白沫。
    刽子手嫌他脏，踢了一脚：
    “老实点。”
    太医院的方孝德被绑上去的时候，对著皇极殿的方向破口大骂：
    “朱由检！你这个暴君！你比洪武还狠！你……”
    旁边禁卫一拳砸在他嘴上，血沫飞溅，后面的话变成了含混不清的呜咽。
    刑台上哭声、喊声、骂声、求饶声混成一片。
    “陛下饶命！我再也不敢了！”
    “我不想死啊……”
    “苍天！苍天！我不过是拿了几百两银子，就要被活活剥皮？”
    “朱由检！你不得好死！你……”
    骂声戛然而止。
    因为刽子手动刀了。
    第一刀下去，惨叫声撕裂了午门。
    那声音不像是人发出来的，像是野兽的嘶嚎。
    第二刀，第三刀，惨叫声越来越弱，变成了断断续续的呻吟，最后只剩呜咽。
    一股浓烈的血腥味瀰漫开来，混著屎尿的臭味，熏得站在前排的禁卫都別过了脸。
    京城的老百姓远远地围著，想看又不敢看，只听见一声接一声的惨叫从宫墙里传出来。
    有人说，那声音响了一天才停。
    有人说，剥下来的皮掛满了午门外的旗杆，风吹过去，哗啦啦地响，像是有人在说话。
    还有人说，午门夜里总有哭声，阴森森的，没人敢靠近。
    当然，这些是后话了。
    ……
    朱元璋回到寢殿时，王承恩已经在里面候著了。
    他跪在地上，额头贴著金砖，大气不敢出。
    方才朝堂上的动静，他在殿外听了个七七八八。
    一百七十一人，全部剥皮实草，那些人的哭嚎声隔著几道宫墙都能听见。
    “王承恩。”
    朱元璋的声音从头顶传来。
    “老奴在。”
    “你收拾一下，即刻动身去陕西。”
    朱元璋坐在御案后面，拿起硃笔，在一道空白圣旨上写了几行字。
    写完之后，他从抽屉里取出一柄短剑，连圣旨一起递了过去。
    王承恩双手接过，低头一看，瞳孔骤然收缩。
    尚方宝剑！
    剑鞘是黄铜的，上面刻著云纹，剑柄处镶著一块白玉，玉上刻著一个御字。
    这柄剑，自打信王府的时候就掛在正堂的墙上，先帝赐的，说是有朝一日能派上用场。
    先帝驾崩后，这柄剑就被收进了库房，再没见过天日。
    如今，皇爷把它拿出来了。
    “带上这个。”
    朱元璋的声音很平淡，像是在说一件再寻常不过的事。
    “陕西那边，从巡抚到县令，谁敢阻挠賑灾，谁敢推諉扯皮，谁敢伸手捞钱……朕准你先斩后奏。”
    王承恩捧著尚方宝剑，手微微发抖。
    先斩后奏。
    这四个字，比什么圣旨都好使。
    他深吸一口气，將尚方宝剑举过头顶，额头重重磕在地上：
    “老奴领旨！老奴就是死在陕西，也一定把賑灾的事办好！粮食不到灾民嘴里，老奴提头来见！”
    朱元璋看著他，目光微动。
    王承恩跟了他多年，从信王府时就伺候在左右。
    这人没什么大本事，但胜在忠心，胜在老实，胜在不会耍心眼。
    派他去陕西，比派那些满口仁义道德的文官强一百倍。
    “起来吧。”
    朱元璋说。
    王承恩站起来，退到一旁，等著皇帝最后的叮嘱。
    “到了陕西，先找杨鹤。”
    朱元璋靠在椅背上，目光深沉。
    “让他把那些跟著造反的百姓，跟真正的流寇分开。被裹挟的，放下武器就既往不咎。那些铁了心要反的……”
    他冷笑一声。
    “剥皮实草。”
    王承恩郑重地点头：
    “老奴记住了！”
    “去吧。”
    朱元璋挥了挥手。
    “早去早回。”
    王承恩捧著尚方宝剑，倒退著走到殿门口，转身快步离去。
    ……
    次日中午，钱谦益府邸。
    钱谦益坐在书房里，面前的茶已经凉透了。
    他的脸色灰白，像是大病了一场。
    从朝堂上回来之后，他就没怎么合过眼，一闭眼就是那些信笺、那些字跡、那些他以为早就烧乾净的东西，以及午门那一百多张人皮。
    “先生，”
    管家在门口探头，声音发颤。
    “阉贼魏忠贤又来了……”
    钱谦益的手猛地攥紧了椅子扶手。
    又来了！
    这已经是第三次了。
    每次来，阉贼都要走一笔银子。
    第一次要走了三万，第二次要走了五万，第三次要走了八万。
    他多年积攒的家底已经被掏得差不多了。
    “让他进来！”
    钱谦益想说让他滚，但想起午门外那一百多张人皮，又改口了。