大周历二百九十五年，二月初七。
    寅时三刻，天还未亮，神都洛阳尚笼罩在黎明前最深的黑暗中。
    官驛甲字院內，张良已起身。周青端来热水，伺候他净面更衣。
    今日要赴两处：上午往兵部点卯报到，领取员外郎职牒与印信；下午则要入皇城，至紫宸殿东暖阁，於太閤诸公及陛下面前述职。
    这两桩事，一实一虚，却都干係重大。
    张良换上簇新的青色官袍——这是从五品员外郎的制式。袍服以江南进贡的云锦製成，质地挺括，胸前补子绣著白鷳，象徵文官的清正。腰间束玉带，悬鱼袋，內装告身与印綬。
    他本就身姿挺拔，如今修为精深，气质愈发內敛，这身官服穿在身上，非但不显拘谨，反而平添几分渊渟岳峙的沉凝气度。
    “侯爷，车马已备好。”周青低声稟报。他今日也换了身乾净利落的劲装，腰间佩刀，作亲卫打扮。
    张良点点头，將最后一块象徵青山侯身份的青玉环佩系在腰间，推门而出。
    晨风凛冽，带著初春的寒意。官驛內已有灯火亮起，不少官员也已起身，准备前往各自衙署。
    见到张良这一行人，尤其认出他腰间那枚只有有爵者方可佩戴的青玉环佩，纷纷侧目，低声议论。
    “那位便是新封的青山侯？”
    “看著真年轻……听说还不到三十？”
    “何止年轻，修为更是了得。姬保华长老回京后，对此人评价极高。”
    “嘿，今日太閤述职，有热闹瞧了……”
    张良对周遭目光视若无睹，登上马车。车夫轻抖韁绳，马车驶出官驛，碾过青石板路，朝著皇城方向行去。
    兵部衙门位於皇城东南的清化坊，与吏部、户部等中枢机构相邻。
    车马行了约两刻钟，天色渐明，街道上行人渐多。待到兵部门前时，朝阳已从东方升起，为巍峨的皇城墙垛镀上一层金边。
    兵部衙署占地极广，门前一对石狮怒目圆睁，透著武衙特有的肃杀之气。门旁设有报房，已有不少低品武官、书吏在此排队等候。
    张良的马车在门前停下。周青上前，向守门军士出示张良的告身与兵部行文。那军士验看后，神色一肃，躬身道：“可是青山侯张大人？侍郎大人早有交代，您来了直接请入二堂。”
    周围排队等候的官员闻言，又是一阵骚动。有艷羡，有好奇，更有几道目光带著审视与不服。
    张良神色平静，隨著一名引路小吏步入兵部衙门。穿过前庭，绕过影壁，便是兵部正堂。堂前悬掛“武备昭彰”匾额，笔力遒劲。不过小吏並未引他入正堂，而是转向东侧的二堂。
    二堂是兵部侍郎处理日常事务之所。张良入內时，堂中已有数人。
    主位上坐著一位年约五旬、面庞清癯的官员，身著緋袍，胸前补子绣著豹，正是正三品兵部左侍郎。下首还坐著几位员外郎。
    “下官张良，奉旨报到。”张良上前，依礼躬身。
    兵部左侍郎姓陈，单名一个“韜”字。他放下手中文书，打量了张良片刻，脸上露出和煦笑容：“张侯爷不必多礼。坐。”
    有小吏搬来绣墩。张良谢过，在下首坐了半边。
    陈韜从案头取过一份文书並一方铜印，道：“张侯爷的职牒、印信早已备好。按制，兵部员外郎为从五品，协理本部武选、职方、车驾、武库四司事务。不过——”
    他话锋一转：“陛下与太閤另有安排，侯爷在兵部乃是掛职，主要精力可暂时当放在『协理格物院与军器研发』一事上。这是陛下特旨，侯爷的职司范围，可不局限於兵部四司。”
    堂中几位郎中、员外郎交换了一下眼神。协理格物院与军器研发？这职权可大可小，若真能参与军国重器的研製，其影响力甚至不亚於一部侍郎。这位青山侯，圣眷果然隆厚。
    张良神色不变，双手接过职牒与印信：“下官领命，定当尽心竭力。”
    陈韜点点头，又交代了几句兵部的规矩、每月点卯的时辰、若有要事如何呈报等琐事，便道：“侯爷初来神都，想必还有诸多事宜。今日报到已毕，侯爷可自便。只是莫忘了，今日未时三刻，需至紫宸殿东暖阁，陛下与太閤诸公等候述职。”
    “下官谨记。”张良起身行礼，告退而出。
    走出兵部衙门，日头已高。张良並未回官驛，而是在附近寻了间清静的茶楼，要了个雅间，用了些茶点，静心凝神。下午的太閤述职，才是真正的考验。
    未时初，张良的马车再次驶向皇城。
    皇城共有四门，百官上朝、奏事多走南面的端门。张良在端门外下车，由周青等人等候在外，独自一人步行入內。
    端门守卫森严，披甲执戟的禁军林立，目光如鹰。验过官凭、鱼符，又有一名身著青袍的內侍上前，细声询问来意，查验了太閤召见的諭帖，方才引著张良入內。
    穿过深长的门洞，眼前豁然开朗。
    皇城內部，气象又与外界不同。地面皆以巨大的汉白玉石铺就，光可鑑人。殿宇重重，飞檐斗拱，皆覆以明黄色的琉璃瓦，在阳光下流光溢彩，彰显著无上的皇家威仪。
    空气中瀰漫著淡淡的檀香，往来宫人、內侍皆低眉顺目，脚步轻捷，无人高声喧譁，只有衣袂摩擦的窸窣声与远处隱约传来的钟磬之音。
    引路內侍脚步不停，带著张良穿过数重宫门，绕过几处大殿，最终来到一座相对僻静，却更为古朴厚重的殿宇前——紫宸殿。
    此乃皇帝日常处理政务、召见重臣之所。东暖阁，更是商议机密要事之处。
    暖阁外，另有数名气息深沉、目含精光的內侍肃立。引路內侍上前低语几句，其中一人入內稟报。片刻后，阁门无声开启。
    “宣，青山侯、兵部员外郎张良，入阁覲见——”
    內侍尖细的唱名声在寂静的廊下迴荡。
    张良深吸一口气，整了整衣冠，迈步而入。
    暖阁內光线明亮，却並不刺眼。数盏巨大的宫灯將室內照得温暖如春，地龙烧得正旺，空气中除了檀香，还混杂著墨香与一丝极淡的丹药气息。
    陈设简洁而厚重，紫檀木的桌椅、博古架，墙上掛著前朝名家的山水，角落香炉青烟裊裊。
    而阁中之人，才是真正令这方寸之地重若千钧的存在。
    正北主位，一张宽大的紫檀木御案后，端坐著大周当今天子——元景帝姬彦。
    他並未著朝服，只穿了一身明黄色的常服，面容清癯，目光平静，却自有一种久居九五、执掌乾坤的深沉威严。
    虽已年过百岁，但因修为高深，望之如五十许人，唯有那双仿佛能洞彻人心的眼眸，沉淀著岁月的沧桑与智慧。
    御案下首，左右分设五张座椅。此刻，五张椅上皆有人。
    左首第一张，坐著一位面容与姬彦有三分相似、却更显刚毅的老者，身著紫色常服，不怒自威，正是太尉、皇室长老姬復东。
    左首第二张，是一位清瘦儒雅、三缕长髯的老者，太傅洪立辞，目光温润，却自有洞察世情之明澈。
    左首第三张，是面容冷峻、目光锐利如鹰的太射海始函。
    右首第一张，是左相江同鹤，面庞圆润，带著常年处理庶务的精明与沉稳。
    右首第二张，则是张良的“熟人”，右相谢知远。此刻谢知远神色平静，看不出喜怒，只是当张良目光扫过时，几不可察地微微頷首。
    大周权力最核心的六人，齐聚於此。
    张良上前数步，在御案前丈许处停下，依臣子礼，恭敬下拜：“臣，青山侯、兵部员外郎张良，叩见陛下，陛下万岁。见过太尉、太傅、太射、左相、右相。”
    声音平稳，动作一丝不苟。
    “平身。”御案后传来元景帝平和的声音。
    “谢陛下。”张良起身，垂手肃立。
    “赐座。”元景帝又道。
    一名內侍搬来一张绣墩，放在御案下首稍远的位置。张良谢恩，坐了半边。
    “张卿，”元景帝开口，声音不高，却在寂静的暖阁中清晰可闻，“你於九山任上，不过一载有余，政绩卓著，朕心甚慰。今日召你前来，便是想听你亲口说一说，九山之事，以及你日后之想。”
    开始了。
    张良心念电转，知晓这是让他“述职”，亦是考较。
    他略一沉吟，开始陈述。语气不疾不徐，条理清晰，从赴任之初肃清匪患、整顿吏治说起，到兴修水利、推广新农法、设立格物院、创办大学堂，再到显微镜、望远镜等物件的研製与应用，以及银灵果的发现与进献……
    他並未夸大其词，只是將事实一一道来，偶尔提及具体数据，如亩產增幅、赋税增长、百姓户数增加等，皆言之有物。
    说到格物院与大学堂时，著重强调了“格物致知”、“为国育才”、“利在千秋”的理念。
    阁中一片寂静，只有张良清朗的声音在迴荡。太閤诸公皆凝神静听，无人打断。
    “……臣以为，为政之道，在於固本培元，富民强基。九山虽偏，然地利独特，民风淳朴。臣之所为，不过顺势而为，借力打力，更赖陛下天威庇佑、朝廷支持，及九山上下同心，方有寸功。”
    “臣年少识浅，若有不当之处，还望陛下与诸位大人训示。”
    一番陈述，用了约两刻钟。张良说完，再次垂首。