陈丘砚轻笑两声，目光再次投向亭外无边的黑暗，仿佛已经看到了另一种血流成河的景象：“要不然啊，你以为今年的北疆，还能有命过上一个大胤的安稳年？做梦！”
    “真到了那一步，从北安城开始，往南一路，定远、平卢、河西……一座接一座的城池，那墙头上挂起来的，可就不是什么喜庆的红灯笼了。”
    他微微眯起眼睛：“到时候，挂满墙头的，只会是他们的大胤子民，被尤丹人砍下来、风干了、密密麻麻、数也数不清的——血淋淋的人头。”
    张居安被这血淋淋的描述吓得打了个寒颤，脸色发白。他咽了口唾沫，隐约觉得哪里不对，但又说不出所以然，只觉得一股寒意从脚底板窜上来，比亭外的冬夜更冷。
    张丘砚将侄儿的恐惧看在眼里。他重新拿起那把银质小剪，慢悠悠地修剪起那枝绿萼梅。
    “觉得残忍？想不通？”他瞥了张居安一眼，“觉得朝廷如此对待忠臣良将，实在是自毁长城？思危啊，你还是太年轻，心肠也太软。”
    “这世间的事，尤其是朝堂上的事，哪里是简单的对错、忠奸能分得清的？沈望旌是忠臣，北安军是悍卒，这不假。但正因为他们又忠又悍，才更让永墉城里的那位，还有他手下那群嗅着权力味道过活的鬣狗们，睡不安稳啊。”
    “您是说……功高震主？”张居安似乎抓住了点什么。
    “震主？”张丘砚玩味地重复了一遍，“或许吧。但更关键的是，北安军的存在，它本身，就是一种错。”
    他看着张居安疑惑的眼神，耐心道：“你想想，一支军队，它的根基不在朝廷的恩宠，而在边境百姓的存亡。它的战斗力不靠京官的吹捧，而在与蛮族的血火厮杀中磨砺。它的忠诚，首先是对身后土地和父老的承诺，然后才是对遥远皇座上那个模糊身影的义务。这样的军队，对永墉来说，就像一把太过锋利的刀，好用，但也容易割伤手。”
    “朝廷需要北安军挡住尤丹人，这是实打实的利益。但朝廷也怕北安军尾大不掉，怕沈望旌有一天不甘心只做个边将，怕北疆真的被打造成铁板一块，从此只听沈家的号令，不再理会中枢的旨意。这种恐惧，并不会因为沈望旌表现得多忠诚就消失，反而会随着北安军战绩越彪炳，沈望旌声望越高而愈发强烈。”
    “所以。”张丘砚剪下一支翘枝，“你看到了，朝廷的对策就是一边用着他们，一边防着他们，时不时还要敲打一下，克扣军饷、拖延补给、按下军报，都是常规手段。目的就是要让北安军始终处于一种饿不死，但也吃不饱，能打仗，但也打得很艰难的状态。这样，他们才没多余的力气去想别的，才会更加依赖朝廷，哪怕这依赖伴随着屈辱和猜忌。”
    “你说朝廷不怕寒了沈望旌的心？呵呵，他们当然不怕，或者说，他们算准了沈望旌不敢心寒。他的心寒了，北疆防线怎么办？那几十万百姓怎么办？沈望旌赌不起，北安军上下都赌不起。他们背负着太多东西，早就被架在火上，下不来了。这份沉重的责任，就是套在他们脖子上最牢固的枷锁。”
    “至于北疆起兵造反？”张丘砚再次嗤笑，“那是走投无路之人的最后选择。沈望旌是忠臣，不是枭雄。他若造反，首先就要面对内部不和，不是所有北安军将士都愿意背上叛贼的骂名，去打一场毫无胜算的仗。其次，他拿什么养活军队？北疆苦寒，产出有限，一旦朝廷断绝一切补给，光靠北疆自身，能支撑大军几日？最后，他还要在背后顶着尤丹人的刀子！他前脚造反，后脚尤丹的铁骑就会踏破北安城！到时候，他就是引狼入室、害死北疆百万生灵的千古罪人！”
    “所以，永墉城里的衮衮诸公，才能如此有恃无恐。他们拿捏的不是沈望旌的忠诚，而是他的软肋，是他放不下的责任和身后百万平民的性命。这比任何枷锁都牢固。”
    “看着吧，思危。”陈丘砚笑了，“大胤朝堂，从上到下，早已被这种自作聪明的权术和鼠目寸光的算计给腐蚀透了。他们一边享受着北安军浴血奋战带来的太平，一边又竭尽全力地提防、削弱这支保障他们太平的军队。多么讽刺，又多么幸运。”
    “对我们来说，此乃天大的幸事啊。一个王朝，若总是靠着透支忠臣的良心和牺牲边军的血肉来维系表面的繁荣，那它离真正的朽烂也就不远了。我们只需静静看着，看着他们在这条自作聪明的路上越走越远。或许有一天，当尤丹人真的再次兵临城下，而北安军再也无力支撑的时候，永墉城里那些高高在上的大人们，才会幡然醒悟，才会明白他们曾经有多么愚蠢。”
    “不过。”他话锋一转，“等到那时，一切也都晚了。而这，不正是他们自己一步步选择的结局吗？只能说一句——活该。”
    亭内温暖如春，炭火噼啪作响，插花幽香暗浮。但张居安却感觉不到丝毫暖意，只觉得那温暖的空气里，弥漫着难以消解的肃杀之气。
    夜色下的陵安府城墙，蜿蜒在黯淡的星光下，如山间草蟒。墙头的风灯在寒风中摇曳，光线昏黄，勉强照亮一小片垛口。几个守城兵士缩在背风的角楼里，抱着长矛，脑袋一点一点地打着瞌睡。他们并未察觉，几道黑影正利用城墙砖石的缝隙和阴影，悄无声息地向上攀爬。
    照海一马当先，他健硕的身躯在此刻显得异常轻盈灵活，粗粝的手指扣紧砖缝，脚下一蹬，便上升一截。他身后的北安军士兵同样训练有素，动作整齐划一，如同暗夜中捕食的壁虎，只有轻微的摩擦声被风声掩盖。
    很快，照海的头探出了垛口。他谨慎地观察片刻，确认角楼里的兵士毫无警觉。他打了个手势，身后两名士兵翻上城墙，摸到角楼门口，闪电般出手，用刀柄精准地敲在守军后颈。几个兵士连哼都没哼一声，便软倒在地，被迅速拖到阴影处绑好、塞住嘴。
    整个过程干净利落，没有发出任何警报。照海一挥手，十几名精锐迅速下到城内，借着房屋的阴影，向着知府府邸的方向潜行。他们的脚步极轻，呼吸都控制在微不可闻的程度，只有眼神在黑暗中警惕地扫视着四周。
    他们没有直接强攻张府。照海记得李昶的命令，先绕道去了钦差行辕所在的驿馆。驿馆内一片寂静，只有一间厢房还亮着灯。
    照海轻轻叩门，三长两短。门立刻被拉开，顾彦章和慧明早已等候多时。
    “照海将军。”顾彦章低声道，侧身让进众人。
    他领了李昶的令，先行一步，探清陈府虚实。
    房间内，桌上摊开着一张详细的张府布防图，上面用朱笔标注了明哨、暗哨、巡逻路线以及张丘砚卧房的位置。
    “情况如何？”照海直接问道，目光落在布防图上。
    顾彦章指着图道：“张府守卫比平日增加了一倍，尤其是张丘砚的卧房周围，至少有四名好手贴身保护，应该是他蓄养的死士。府内巡逻队每半炷香经过一次他的院落。”
    慧明在一旁打诳语：“这老匹夫，怕是知道自己缺德事做多了，怕鬼敲门。不过强攻动静太大，容易让他趁乱走脱。”
    “不必强攻。”照海指尖点在张丘砚卧房的位置，“祁连已经就位。他熟悉府内格局，可以避开大部分眼线，从这里潜入，直取目标。我们需要做的，是在外面制造一点小小的混乱，吸引守卫的注意力，给祁连创造机会。”
    慧明看向照海：“如何制造混乱？”
    照海从袖中摸出几个看起来像是炮仗，但结构更精巧的小玩意儿：“声东击西。选在府邸西侧的厨房附近，那里堆着柴火，离主院有点距离，动静闹不大，但足够让巡逻队分心片刻。”
    顾彦章沉吟片刻，点了点头：“可行。祁连那边……”
    “公子放心。”照海道，“祁连的身手，对付那几个死士，即便不能瞬间解决，缠住他们绝无问题。只要混乱一起，他就有机会。”
    顾彦章道：“如此也好。”
    “好。”照海不再犹豫，立刻分配任务，“我去茶楼制高点，那里视野开阔，可以俯瞰大半个张府，以防万一。慧明小师傅带几个人去西侧制造混乱，并搜寻张居安下落。顾公子，你带剩下的人，埋伏在张府几个可能的出逃路线上，一旦那张丘砚和张居安惊动逃窜，务必拦截。”
    “甘棠呢？”照海又问。
    顾彦章道：“他已先行潜入府内，在暗处策应祁连。若有不测，他会出手。”
    计划已定，众人不再耽搁，立刻分头行动。
    夜色更深，寒风似乎也更刺骨了些。张府内，大部分区域已经陷入黑暗和寂静，只有巡逻队规律的脚步声和更夫遥远的梆子声偶尔响起。
    祁连紧贴着墙根和廊柱的阴影移动。他对张府的格局了如指掌，这是他被沈照野从大牢里捞出来一路南行后，又被安排潜伏在此多日的成果。他避开一队刚刚走过的巡逻兵，身形一闪，来到了张丘砚卧房所在的院落外。