她沿著城墙残垣一路走去，穿过两排还未完全修復的屋宇残基。晨光斜斜地洒落在青灰色的石砖上，街道空旷，只有风声与零星修缮的锤响迴荡在廊下。
    不多时，她便在东城一角的空地上找到了艾瑞克。
    他坐在一块半埋的断柱上，阳光落在他肩上，映出一圈淡金。他手中正擦拭著那柄长剑。
    见她到来，他略一抬头，淡淡道：“你好呀，莉婭。”
    “你也是。”莉婭笑著回应，站在他对面，却没有立刻坐下。
    艾瑞克低头继续擦剑，神色平静如水。那种平静却有些太过用力，像是强撑著压下的情绪，在表面结了一层霜。
    莉婭没有急著开口，而是望了望他脚边的泥地，半晌才隨口道：
    “你知道吗？刚才老莫塔又和那位破译师吵起来了。”
    “吵什么？”
    “关於选举该设几个候选人，是两位还是三位。结果谁都不让谁。”她蹲下身，从地上拾起一枚掉落的半边铁扣，边说边把玩。
    艾瑞克轻轻笑了一声，带著点疲惫：“那画面我愿意看。”
    莉婭望著他，眼角微微带笑，却语气一转：“你知道艾琳刚才问的第一句话是什么吗？”
    艾瑞克没有抬头，低声问：“什么？”
    “她问你在哪。”
    擦剑的动作停了一瞬。
    莉婭似乎並未注意到他细微的停顿，只是继续轻描淡写地说：“我就告诉她，你最近心情不太好。艾洛緹安也看得出来。”
    “没什么。”
    “你也跟他说了这句话？”
    “嗯。”
    “他就信了？”
    艾瑞克抿了抿唇，轻声道：“他没再追问。”
    “那你知道我不会信。”莉婭直视著他。
    这句话落下时，艾瑞克的手指微微一紧，剑身在布上滑出一道细响。他终於停下动作，轻轻放下长剑，低头，望著自己的掌心。
    “莉婭。”他嗓音低沉，“你有过那种感觉吗？你自以为擅长的领域，真正的考验来临时，你却连一点还手之力都没有。”
    莉婭没有接话，只静静听著。
    艾瑞克继续道：“那天我对上卡德洛的时候，一开始我以为只是个强敌。但我错了。他不只是强，他根本像是一堵墙。我拼尽全力，却连缝隙都找不到。”
    “你挡下了他不少攻击。”莉婭低声提醒。
    “是回澜替我挡下的。”他摇头，声音苦涩，“要不是它替我震回了几次衝击，我早就被砍翻了。他每一剑都像是能劈开一座塔，而我呢？我连让他后退一步都做不到。”
    他抬头望向天空，眼神中浮出一抹迷惘：“我一直以为，我的剑术已经足够好。我努力训练，实战不缺，旅途中的一切，都在锤炼我。”
    莉婭静静地坐到他身旁，没说话，只望著他眼中的光芒一点点黯淡下去。
    “你知道吗？”他忽然低笑一声，声音低沉，带著一丝无法掩饰的自嘲，“卡德洛那傢伙，身形比我整整高出半头，手臂粗得像是石柱。他挥剑的时候，那柄巨剑仿佛不是兵刃，而是一道山崩。”
    他低头望著自己的手，指节因常年握剑而结茧，此刻却显得有些瘦削。
    “可即便把他的身躯换成我的，甚至力量也削去一半，我知道，我还是贏不了他。”
    他抬起头，目光中没有愤怒，只有那种沉静的、让人无法辩驳的认知：“不是因为体格，不是因为力量，也不是因为战场的运气。他的剑术……他的压迫感……每一个动作都像是精雕细刻后留下的杀意，没有一丝多余。我每一次出剑，他似乎早已预见；我每一次防守，他总能破绽中逼我后退。”
    他停顿了一下，轻轻吐出一口气，仿佛那一战至今还留在血肉深处，烙印未褪。
    “我不是没有遇过强者，但像他那样，明明每一步都慢我半拍，却让我几乎喘不过气来。那不是战斗，更像是被审判。”
    他垂下眼帘，声音低得仿佛从心底流出：“我以为我这些年锤炼的剑术已经够用了，但在他面前，才发现我不过是个拿著剑的孩子，试图用力气去推开一座沉睡的山。”
    这一次，莉婭终於开口：“所以你开始怀疑自己？”
    艾瑞克低头，像是承认，也像是逃避：“是啊。”
    风吹过废墟边的碎砖瓦砾，发出细碎的轻响。片刻后，莉婭轻声说：“你可曾见过山鹰与大鹏比翼飞翔？”
    艾瑞克微微一愣。
    “山鹰盘旋山巔，为一隅守望，搏风斗雪；大鹏展翅万里，飞过九天九海。”莉婭缓缓说道，“你见了大鹏，自然觉得山鹰渺小。可若让大鹏棲於岩崖，它却未必能撑过一个寒夜。”
    她转头看向艾瑞克，目光清明而沉静：“卡德洛强，但他已坠入黑暗。你之所以不是他，是因为你还有心。”
    艾瑞克静默良久，终於低声道：“可有时候我也想强一点。哪怕只是能真正挡住他一剑。”
    “那你就变强。”莉婭起身，拍了拍他的肩，“但不要否定你是谁。”
    艾瑞克望著她，目光在她眼中看见了少有的认真与坚定。他忽然明白，她来不是劝解他，而是点醒他。
    “谢谢你。”他说。
    莉婭笑了笑，转身离去，声音却从风中飘回：“擦完剑就回来吧。我们今天要商量选举用的长椅是圆的还是方的。”
    “我选方的。”艾瑞克低声答。
    阳光照在他身上，斑驳而温暖。他低头看著手中的长剑，那一道道裂痕仿佛在此刻变得不再刺眼，而是铭刻著他的每一次挣扎与未放弃的证明。
    他再次拾起剑，继续擦拭，眼神中悄然亮起一道久违的锋芒。
    三日之后，清晨的钟声响彻了迪亚兰特的广场。人们在废墟边架起了临时的讲台，用仍带灰尘的石凳围出一圈。在阳光尚未升至城墙之巔时，新一任城主的名字在全城百姓的投票中被宣布。
    他是一位曾在城防中带兵守住西门的老兵，名叫艾布兰，出身平凡，却於动乱之中挺身而出，护住了三条街道与一座孤儿院。人们相信他不是最强者，也不是最聪明者，但却是那在血与火中从未退后的那一个。
    选举之后，艾布兰穿著一袭朴素的棕色外衣，站在眾人前，用略显沙哑的声音宣誓：“我不知是否能称职，但我知道，在你们之中，我不会孤单。若有一日我做出违背你们意志之事，愿你们將我逐出这座城，像逐出一头迷途的狼。”
    广场响起稀疏却坚定的掌声，不是盛大，而是沉稳，正如这座城的重生，缓慢，却真切。
    不久之后，艾洛緹安也踏上了归途。他带著族人沿著林地边缘离去，在城门口与艾琳、艾瑞克、莉婭等人告別。他没有带走什么，也没有留下什么，除了他临別前的那句话：
    “风会带我回去的，若它觉得我该回来的话。”
    那天傍晚，风从北方吹来，吹起青石街上的尘沙，送走了最后一支精灵族的足音。