夜色褪尽。
    东方天际，一线鱼肚白晕染开来，化作浅金。
    晨雾在林间瀰漫，遮掩了乾涸的血跡与遍地闪烁微光的砂砾。
    李沉舟盘坐於青石之上，紧闭的双目缓缓睁开。
    看著体內，那尊剧烈震颤的青铜熔炉终于归於沉寂。
    堆积如山的驳杂法理，在两个时辰的熔炼后，被彻底分解、碾碎。
    然后百川归海，悉数融入他的血肉筋骨。
    丹田传来一阵暖意，温润而厚重。
    李沉舟长长吐出一口浊气。
    这口气息绵长坚韧，在清晨微凉的空气中衝出十数息，拉成一道笔直的白线，久久不散。
    李沉舟抬起手，审视著自己的掌心。
    指节处因连续发力而產生的轻微肿胀已经消退。
    皮肤下的肌肉与骨骼仿佛被重新锻造过，蕴含著远超之前数倍的密度与力量。
    指甲缝里残留的黑褐色血垢，是他昨夜唯一的痕跡。
    李沉舟下意识在衣襟上擦了擦，却只蹭到一手被汗水和血污浸透的、黏腻冰冷的布料。
    衣服已经彻底烂了。
    “该去后勤处领一套新的。”
    李沉舟站起身，略微活动了一下筋骨。
    “咔咔……”
    腰椎与肩胛骨发出一连串细密的脆响，那是肉身在极速强化后，与旧的活动习惯发出的抗议。
    这点疲劳，於他而言，已如清风拂面。
    李沉舟弯腰，从脚边捡起一个出发前黑衣使者扔给他的麻布袋。
    “你要是活不过今晚，这袋子就给你装尸块用。”
    “要是活下来了，就把妖核装进去，省得你一颗颗捡。”
    那人当时的话语，此刻听来，別有意味。
    李沉舟开始收拾散落在地的战利品。
    他捡得很仔细。
    八品妖魔的核，拇指大小，灰白中带著丝缕黑气。
    七品的，则大上一圈，通体深红，握在手里尚有余温。
    就连卡在地缝里的细小碎片，他都用指尖一一抠出。
    功勋就是资源。
    资源就是命。
    浪费，从来不是他的习惯。
    一刻钟后，麻布袋被塞得鼓鼓囊囊。
    李沉舟单手掂了掂，近四十斤。
    他將袋子甩上肩，转身，朝森林外走去。
    走出几步，他脚步一顿，回头望向那片依旧被黑暗笼罩的森林深处。
    撑天巨树的方向，一道若有若无的意念一扫而过。
    是“苍”。
    李沉舟没有出声，仅是微不可查地点了点头。
    一个无声的招呼。
    那道意念在他身上停留了片刻，便如潮水般退去。
    “看来，它对昨晚的投名状还算满意。”
    李沉舟心里有数。
    自己清理的那些妖魔，本就是“苍”领地外的杂草。
    至於被《万道熔炉》吞掉的本源……
    “下次见面，给它一份『精炼版』的即可。”
    李沉舟不再停留，扛著麻袋，踏入渐浓的晨雾。
    ……
    森林边缘，枯树之下。
    黑衣使者双手环抱，面无表情地立著，如同一尊没有生命的雕像。
    天光已將雾气染成金色。
    太阳，快出来了。
    “还有一刻钟。”
    他心中默念。
    按照斩妖司的规矩，夜巡者若在日出前未归，便默认阵亡。
    届时，他只需上报，司里自会派人“清理残骸”。
    至於那些残骸最终会被送到何处……
    镇魔塔，从不浪费任何“材料”。
    黑衣使者脑中闪过这句冰冷的箴言，眼神微黯。
    “李沉舟……”
    他低声念出这个名字，心中闪过一丝连自己都觉得可笑的期待。
    能在停尸坑吞噬死寂法理而不死，这本身就是奇蹟。
    但理智告诉他，奇蹟不会一再发生。
    那片污染森林，对一个刚入品的武者而言，是必死的绝境。
    八品妖魔成群结队，七品畸变体神出鬼没，更有六品古妖蛰伏深处。
    即便是玄甲卫的精锐小队，也需结阵而行，步步为营。
    单枪匹马进去“加班”？
    “唉。”
    一声微不可闻的嘆息。
    黑衣使者最后看了一眼那片寂静的森林，准备转身离去。
    就在这时。
    “踏……踏……踏……”
    一阵脚步声，从晨雾深处传来。
    不急不缓，沉重，且极富节奏。
    每一步，都像踩在他的心跳上。
    黑衣使者身体骤然僵住，猛地回头。
    翻涌的雾气中，一道人影缓缓走出。
    那人肩上扛著一个鼓鼓囊囊的麻布袋，衣衫襤褸，浑身都被乾涸的血污覆盖。
    晨曦从他身后穿过，为他的轮廓镀上了一层淡淡的血光。
    黑衣使者瞳孔收缩如针。
    “李……李沉舟？”
    他的声音乾涩，几乎不敢相信自己的眼睛。
    那人抬起头，露出一张被污渍和血痕覆盖的脸，唯有一双眼睛，平静得像一潭深渊。
    正是李沉舟。
    “早。”
    李沉舟开口，语气平淡，仿佛他真的只是出门散了个步。
    黑衣使者张了张嘴，喉结滚动，却一个字也说不出来。
    他的目光死死锁在李沉舟身上。
    狼狈。
    这是第一印象。
    但紧接著，一股无形的压力扑面而来。
    那不是杀气，也不是威压，而是一种纯粹的、凝练到极致的“存在感”。
    空气似乎都因此变得厚重，每一次呼吸都带著金属般的冷意。
    这不是一个死里逃生的人该有的气息。
    这是……猎食归来的凶兽才有的气场。
    “你……真的去『加班』了？”
    黑衣使者终於找回了自己的声音，却乾涩嘶哑。
    “嗯。”
    李沉舟点头，將肩上的麻袋隨手扔在黑衣使者脚边。
    “砰！”
    沉闷的撞击声，让地面都微微一震。
    袋口鬆开，几颗深红色的晶石滚了出来，在晨光下闪烁著不详的暗色纹路。
    黑衣使者的呼吸，停滯了一瞬。
    七品妖核！
    而且从这纹路的凝练程度看，至少是七品巔峰！
    他的手，不受控制地微微颤抖起来。
    他蹲下身，动作僵硬地解开袋子。
    下一秒，他整个人都僵在了原地。
    袋子里，密密麻麻，塞满了大大小小的妖核。
    灰白色的八品妖核，至少三十余颗。
    而那种深红色的七品妖核……他颤抖著数了数。
    足足五颗！
    “这……这……”
    黑衣使者的声音彻底变了调，带著他自己都未察觉的恐惧。
    他猛然抬头，死死盯住李沉舟。
    “你一个人，乾的？”
    “不然呢？”
    李沉舟反问，平静的语气如一柄重锤，砸在黑衣使者混乱的脑海里。
    黑衣使者下意识地倒退了半步。
    他在斩妖司十几年，见过无数天才，也押送过无数穷凶极恶的妖魔。
    但眼前这个人……
    “怪物。”
    这个词，不再是评价，而是一个事实。
    他深吸一口气，强迫自己冷静下来，履行自己的职责。
    “你……伤势如何？”
    “小伤。”
    李沉舟抬起手臂，几道已经结痂的抓痕暴露在空气中。
    黑衣使者眼角一抽。
    他看得出，那本该是深可见骨的伤口，但此时血肉已经完全癒合，只剩下即將脱落的痂块。
    这种恢復力……
    “你……”
    黑衣使者张了张嘴，最终將所有疑问都咽了回去。
    不该问的，別问。
    这是斩妖司的生存法则。
    “走吧，回司里復命。”