青年人连忙躬身领命：“属下明白！定按将军的吩咐行事，绝不误事！”
    洳墨交代完，双腿一夹马腹，转身消失在暮色笼罩的官道尽头。
    出京之后，李元昭与沈初戎当即分兵两路而行。
    她知道，若是带着大军出行，不仅惊动地方官吏，层层设防，更会令流民生出戒心，难见真实民情。
    更何况辎重拖累、行军迟缓，只怕会误了最关键的那个“时机”。
    于是她命沈初戎统领主力，押运粮草辎重直奔魏州汇合，自己则带着陈砚清，轻装简从，先行一步。
    二人换上粗布衣裳，扮作寻常百姓，策马疾行。不过三日，已抵洛州境地。
    洛州本是三州之中，据报地方官员呈报，灾情最轻的一处。
    可两人骑马在路上，依旧见到不少流离失所，往南边逃难的灾民。
    晌午时分，两人在道旁一棵枯槐下暂歇。
    不多时，一户逃难的人家蹒跚走近。
    那是一家六口。
    一位面容枯槁、步履蹒跚的老翁，一个怀抱小女孩的憔悴妇人，一个半大少年搀扶着不断咳嗽的老妪，队伍最后还有个满脸疲惫、肩挑破旧行李的年轻汉子。
    那小女孩约莫三四岁，面黄肌瘦，一双大眼睛看到陈砚清手中的干粮后，“哇”地一声就哭起来。
    妇人连忙低声哄着，可孩子却越哭越凶，眼睛始终没离开那饼。
    陈砚清在李元昭的示意下，拿起一袋麦饼走上前去。
    “大爷，歇歇脚吧。”他将饼递过去，“给孩子吃点东西。”
    老汉浑浊的眼睛亮了亮，颤抖着接过麦饼，随后一一给了身后众人。
    老翁浑浊的眼睛陡然亮了，颤抖着接过麦饼，连声道，“多谢小哥，多谢小哥啊！”
    他先掰了一大块递给小女孩，那孩子立即止了哭，两只小手紧紧抓着饼往嘴里塞。
    老翁这才将饼分给家人，每个人接过饼都狼吞虎咽，当真是饿极了。
    陈砚清趁势问道：“大爷，你们这是要往何处去？”
    老翁咽下口中的饼，长叹一声：“往南边去，逃条活路啊……”
    “怎么会？”陈砚清故作惊讶，“我听人说洛州灾情不重，怎么你们还要举家逃荒？”
    旁边一个年轻汉子忍不住插了话，语气里满是愤懑，“怎么不重？大旱都快两年了！去年开春就没怎么下雨，地里的麦子收上来还不够交租的，可州衙的赋税一点没减，什么河工费、练兵钱，催得比阎王还急！”
    老汉接着道：“是啊，有几家交不上的，直接被差役把家里的粮食、耕牛都抢光了！今年夏天，地里彻底颗粒无收，村里天天都有人饿死，不走，就是等死啊！”
    “怪不得……”陈砚清若有所思地点点头，又问，“那后来朝廷派了二皇子来赈灾，没给你们开仓放粮吗？”
    “放粮？”年轻汉子嗤笑一声，语气里满是嘲讽和愤怒，“那都是哄骗朝廷的鬼话！粮仓早空了。”
    老翁压低声音道：“听说魏州已经乱了，灾民活不下去，只能……反了……”
    两人七嘴八舌的，你一言我一语地控诉着地方官的苛待与赈灾的敷衍。
    ……
    待这一家人千恩万谢地继续上路后，陈砚清才低声对李元昭道：“殿下，看来灾情远比奏报严重。州官欺上瞒下、二皇子赈灾不力，才酿成今日之乱。”
    李元昭站起身来，径直上马，“走吧。”
    越往北走，愈发荒凉。
    曾经炊烟袅袅的村落，如今矮墙倾颓、柴门虚掩，十户里倒有九户空无一人。
    留在村里的，多是走不动路的老弱妇孺，眼神麻木地坐在门口，望着南方逃难的方向发呆。
    行至洛州与魏州交界的一个小村庄时，更是寂静得让人心里发慌。
    家家户户门窗紧闭，连个人影都难见。
    陈砚清勒住马，眉头紧锁：“殿下，咱们已经快一天没喝水了，这里若是再找不到水源，恐怕……”
    他话说到一半，便有些愧疚地低下头。
    出发前他自恃走南闯北经验足，仔细备了够吃干粮，却没料到这场大旱竟严重到这般地步。
    沿途的溪流早已断流，水井也干涸见底，竟连一口能喝的水都找不到。
    李元昭全程未发一句怨言，可越是这样，他越觉得是自己照顾不周。
    两人牵着马在村里转了一圈，接连敲了好几户人家的门，都无人应答。
    正当陈砚清心急如焚时，身后突然传来一个清脆的声音：“别敲了，他们都逃荒去了！”
    回头一看，只见一个八九岁的小姑娘站在不远处。
    她梳着一条枯黄的小辫子，身上的衣服补丁摞补丁，手里提着个破篮子，里面装着几把挖来的野菜和几块黄泥。
    陈砚清连忙上前，蹲下身问道：“小姑娘，村里的人都走光了吗？”
    “嗯，就剩我们一家人了。”小姑娘点点头，语气带着超乎年龄的沉稳。
    陈砚清好奇的问道，“那你怎么不跟着一起逃荒去呢？”
    “我祖母腿脚不好，走不动路，我要留下来照顾她。”
    小姑娘说着，目光落在两人干裂的嘴唇上，又看了看他们牵着的马，像是明白了什么。
    “你们是想要水吧？跟我来吧，我家的井还没干。”
    “真的？”陈砚清大喜过望，连忙回头朝李元昭扬声道，“殿……主子，有水了！”
    李元昭面无表情的牵着马，跟在小姑娘身后。
    穿过几块早已干枯的田，二人来到一个简陋的泥土小院前。
    院墙是用土坯垒的，多处已经坍塌，院子里只有一间低矮的茅草屋，窗户上糊的纸早已破烂不堪。
    小姑娘快步走到院角的井边，费力地摇起轱辘。
    折腾了好一会儿，才勉强从井里打上来半桶浑浊的水。
    她拿起灶台边摆着的两个豁口粗瓷碗，分别舀了小半碗水，递到两人面前。
    陈砚清看着碗里混杂着细小泥沙的水，眉头一皱，正要开口。
    却见李元昭已经伸手接过碗，面不改色便将一碗水一口饮尽。
    喝完后，她将碗递还给小姑娘，低声道了一句，“谢谢。”
    小姑娘愣了一下，随即红了脸。
    刚才一路过来，她见这个看起来就很厉害的大姐姐始终没说话，还以为是个哑巴。
    她挠了挠头，有些不好意思道：“没事儿。马要是渴了，也能给它倒点。”
    陈砚清见状，也连忙接过碗，将碗里的水一饮而尽。
    水带着土腥味，口感极差。
    他在李元昭身边待久了，习惯了锦衣玉食，一时都不太习惯。
    没想到李元昭，看似养尊处优，实则比谁都“随遇而安”。
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    第135章 承诺
    陈砚清将碗递还给小翠，笑着套近乎：“小姑娘，你叫什么名字？今年多大了？”
    小翠接过碗，用袖子擦了擦碗沿，小声回道：“你叫我小翠就行，我刚满十二岁。”
    “十二岁？”陈砚清猛地一愣，下意识地打量起眼前的小姑娘。
    她身量矮小，看起来不过八九岁的模样，脸黄肌瘦，胳膊细得像根柴火棍，哪里像个十二岁的孩子？
    他心中一阵酸涩，瞬间明白这是饥饿造成的。
    小翠把碗放好后，又开始做晚饭。
    陈砚清瞥见她正将篮子里一股脑倒在院角的石臼里，忍不住又问，忍不住又问：“你拿这些泥和野菜做什么用啊？”
    小翠一边用木棍搅拌着黄泥和野菜，一边回道：“做泥饼吃。”
    陈砚清闻言，满是不可置信，“这东西怎么能吃？泥土粗糙，还有杂质，吃了会伤身体的！”
    小翠继续搅拌着手里的东西，头也不回道，“家里早就没粮了，吃这个能抵饿。不吃这个，就只能饿死了。”
    她说着，熟练地将混合好的泥团捏成一个个巴掌大的饼子，摆到院子里那口缺了角的破锅上。
    锅下没有多少柴火，只有几根干树枝在慢慢燃烧，冒出的青烟呛得她不住咳嗽。
    “你和你奶奶，一直都吃这个吗？”陈砚清的声音有些发颤。
    他在岭南长大，虽也见过贫苦人家以野菜为生，却从未想过，有人会被逼到以泥土为食的地步。
    小翠点了点头，没有说话，只是捏泥饼的手更快了些。
    不多时，那几个灰扑扑的泥饼便在微弱的火上烤好了，散发出一股混杂着土腥味的怪异气息。
    “晚饭”刚做好，小翠就用破碗盛了两个递向李元昭与陈砚清，懂事地说：“你们要是没带吃的，就吃这个吧。虽然不好吃，但能管饱。”
    陈砚清看着碗里混杂着草叶、粗糙不堪的黄泥饼，只觉得一阵反胃。
    可李元昭却伸手接了过来，没有半分犹豫，低头便咬了一口。