突然，他指尖一顿，在一块凸起的石棱上摸到几道新鲜的划痕。
    这痕迹极浅，若非刻意寻找，根本不会有人注意。
    “原来如此......”
    夏去秋来，转眼到了七月。
    金黄的麦浪在田野间翻滚，又是一年丰收时节。
    待麦子一成熟，惠王府直接派了五千护卫军前来协助收割。
    有这五千护卫军，秋收进度大大加快。
    宋芫忙碌之余，也不忘了在心里数着宋争渡归来的日子。
    宋争渡游学已有大半年，信中说他将在秋收前返回云山县。
    然而直到七月中旬，也不见他人影。
    要不是舒长钰说宋争渡已经安全抵达广安府，只是路上遇到些事情耽搁了，宋芫怕是已经亲自带人去找了。
    又过了三日，宋争渡终于风尘仆仆地回到云山县。
    他黑了，也瘦了，但眼神却比离家时更加坚毅明亮。
    看来此番游历确实让他成长不少。
    “大哥！”宋争渡一进门就向宋芫行礼，声音里带着久别重逢的喜悦。
    宋芫上下打量着他，确认他安然无恙后，这才松了口气，随即板起脸来：“你还知道回来？去宜州那么危险的地方也不提前说一声！”
    宋争渡自知理亏，低头认错：“是我考虑不周，让大哥担心了。”
    看他这副模样，宋芫的气也消了大半，拉着他坐下：“行了，平安回来就好。”
    宋晚舟和宋皎皎闻讯赶来，兄妹四人久违地团聚在一起。
    当晚，宋芫特意让厨房准备了一桌丰盛的接风宴。
    席间，宋争渡讲述着游学途中的见闻，从江南水乡的繁华，到宜州战后的萧条，再到沿途百姓的疾苦，听得宋晚舟眼眶发红，宋皎皎也握紧了手中的筷子。
    “我在宜州遇到一位老秀才，他告诉我，战前宜州曾有‘鱼米之乡’的美誉，如今却成了人间炼狱。”宋争渡声音低沉，“福王为了筹备军饷，横征暴敛，百姓苦不堪言。”
    “这福王真是该死！”宋晚舟愤愤地拍桌，“这种残暴不仁的人，若让他造反成功，那真就没天理了！”
    宋皎皎淡定道：“天道昭昭，自有公论。福王苛政猛于虎，激起民怨沸腾，就算一时得逞，也难坐稳江山。”
    “皎皎说得对！”宋芫附和道，“福王这种暴虐之人，迟早自食恶果。”
    宋争渡不再继续宜州的话题，转而说起在淮州詹家的见闻。
    “有詹公子的举荐信，詹家待我极为礼遇......”
    “......詹家不愧是江南名门，族中子弟个个才华横溢，藏书楼里的典籍更是浩如烟海。其中不乏孤本珍藉，我日夜抄录，也只能抄得一小部分......”
    宋争渡说着，从行囊中取出几本手抄册子，递给宋芫：“这是我在詹家抄录的一些农书和水利典籍，大哥或许用得上。”
    宋芫接过翻看，只见上面密密麻麻记录着各种农作物的种植方法、水利设施的建造技术，甚至还有防治病虫害的偏方。
    宋芫不禁眼前一亮：“好东西啊！”
    真不愧是江南世家大族，底蕴深厚，连这些农书都如此详尽实用。
    宋争渡见大哥喜欢，脸上也露出笑意：“詹家老太爷听说大哥改良农事，推广新作物的事迹，特意命人从藏书楼中找出这些典籍，让我抄录带回。”
    宋芫闻言，心中对詹家不免生出几分好感。
    看来詹家也不全是詹清越那样的老狐狸嘛，至少这位老太爷就挺通情达理的。
    在家歇过一天，翌日，宋争渡去了趟惠王府，拜见过沉先生，便回县学复课去了。
    距离乡试只剩不到一个月，时间紧迫，不容耽误。
    宋芫从魏陶儿那得知，今年高若望也要参加乡试，正好与宋争渡同行。
    两人相互切磋，倒也能有个照应。
    转眼到了七月底，两人启程前往广安府参加乡试。
    临行前，宋芫收拾好行囊，递给宋争渡：“放平心态，尽力就好。以你的才学，中举不是难事。”
    宋争渡认真道：“大哥放心，我定不负所望。”
    那边，魏陶儿也在叮嘱高若望：“路上小心些，别贪凉吃坏了肚子。包袱里我放了药丸，若是不舒服就吃一颗。还有，考试那几日记得多穿件衣裳，号舍里阴冷......”
    高若望无奈地握住他的手：“知道了，你都念叨三遍了。”
    魏陶儿白了他一眼：“嫌我啰嗦？那我闭嘴好了。”
    高若望微笑：“不嫌不嫌，你多说几遍我才记得住。”
    宋芫一旁路过，听了这话，忍不住抖了抖身上的鸡皮疙瘩。
    这两人，腻歪起来真是没眼看。
    送走宋争渡和高若望后，宋芫转身投入到繁忙的秋收中。
    今年的收成比去年还要好，尤其是土豆和红薯，亩产再创新高。
    宋芫看着堆积如山的粮食，心中既满足又忧虑。
    满足的是，有了这些粮食，至少能保证云山县及周边百姓不会挨饿。
    忧虑的是，随着战事持续，粮食的重要性愈发凸显，难保不会有人打这些粮食的主意。
    他必须未雨绸缪，提前做好准备。
    秋收过后，宋芫召集各田庄管事开会，商议粮食储存和分配事宜。
    “今年收成好，除了留足口粮和种子，剩下的粮食分成三部分。”宋芫指着舆图说道，“一部分存在城西粮仓，一部分运往南阳府，还有一部分分散藏在各处的秘密粮窖。”
    管事们面面相觑，有人忍不住问道：“宋东家，为何要如此大费周章？”
    宋芫看了他一眼：“未雨绸缪罢了。如今战事未平，粮食就是命根子，多留几条后路总没错。”
    众人闻言，纷纷点头称是。
    会议结束后，宋芫单独留下了魏陶儿。
    “有件事要交给你去办。”宋芫神色严肃，“你带几个可靠的人，在庄子附近再挖几个隐蔽的粮窖，位置越隐秘越好。”
    魏陶儿心领神会：“东家放心，我一定办妥。”
    宋芫拍拍他的肩膀：“记住，这事除了你我，不要让第三个人知道具体位置。”
    魏陶儿郑重点头。
    第810章 中举
    八月初，乡试开考。
    宋芫虽在田庄忙碌，心却一直悬着。
    魏陶儿偶尔拨着算盘，都会时不时抬头看一眼门外，显然也在惦记着赶考的高若望。
    今年八月十五，宋远山照旧没能赶回来过节。
    宋芫一拍脑门决定，索性一道前往广安府，迎接考完乡试的宋争渡，顺便在广安府过个团圆节。
    乡试连考三场，每场三天，中间休息一日，总计九天。
    宋芫算着日子，等他们考完最后一场，刚好是八月十五。
    八月十五这天，直到傍晚时分，宋芫才在贡院外等到了疲惫不堪的宋争渡和高若望。
    两人面色苍白，眼下青黑，走路都有些打晃，显然被这九天七夜的考试折磨得不轻。
    “怎么瘦成这样？”宋芫赶紧扶住宋争渡，转头对魏陶儿道，“快，先带他们上车。”
    回到宋芫买的宅子，宋芫让人准备了热水和干净衣物，又让厨房熬了滋补的鸡汤。
    宋争渡沐浴更衣后，总算恢复了些精神，坐在桌边小口喝着鸡汤。
    “考得如何？”宋芫忍不住问道。
    宋争渡放下汤碗，微微笑道：“尚可。策论题目是‘平乱安民之策’，我结合游学所见所闻，写了些想法。”
    这时，高若望洗漱完出来，接过话茬：“此次乡试题目，颇为贴合当下局势。看来朝廷也在为各地叛乱头疼，想从举子中寻找良策。”
    宋争渡对此并不乐观：“纸上谈兵易，实际推行难。各地藩王势力盘根错节，不是朝廷一纸诏令就能解决的。”
    “何况如今朝堂之上，怕是连真正想做事的人都难有立足之地。”
    高若望闻言长叹一声，摇头苦笑：“我在考卷里提了‘轻徭薄赋、整顿吏治’两条，写完自己都觉得空泛。”
    宋芫给两人各夹了一块鸡肉：“考完就别想那么多了，好好休息。”
    至于乡试结果，宋芫对宋争渡还是相当放心的，原著的宋二林甚至能从泥潭中挣扎而出，考取了举人功名。
    如今宋争渡在更好的环境下成长，又有名师指点，再加上游历增长见闻，中举应当不是难事。
    众人再无旁话，宋争渡与高若望用过饭便早早歇下了，几乎是一沾枕头便沉沉睡去。
    连日三场考试耗尽了心神，能睁着眼睛用完饭已是极限。
    宋芫也吩咐其他人不许打扰他们。
    放榜要等到九月初，这段时间正好让宋争渡好好休养。
    九月初九，重阳佳节。
    这天也是乡试放榜的日子。
    放心归放心，可到了放榜这一日，宋芫还是紧张得坐立不安。