亭子里。
    铜製郡守大印静静躺在石桌上。
    虎头纹在阳光下泛著冷光。
    陈远没伸手。
    他看著那方代表高唐府最高军政大权的印信，目光没有半点波澜。
    两根修长的手指伸出，搭在印信边缘。往前一推。
    铜印擦著桌面，滑回柴琳面前。
    发出沉闷的摩擦声。
    “高唐府刚经歷战火，人心思定。”
    陈远靠回亭柱，声音平淡，“你顶著大周皇女的身份，出面安抚百姓最合適。”
    柴琳看著被推回来的大印。
    “印你先收著，高唐府暂由你代管。”
    陈远端起凉透的茶盏，喝了一口，“等我回齐州后，再做具体的人事安排。”
    柴琳微微一怔。
    握著印信的手指不自觉地收紧了些。
    她打量著眼前这个男人。
    沉默了两息。
    “我不留在这。”
    陈远放下茶盏，看著她。
    “我要跟著你回齐州。”
    柴琳迎著他的目光，没有躲闪，“顺便，去看看我的四妹柴沅。”
    柴沅。
    陈远脑子里跳出那个一脸坚毅、戎狄兵临城下时一直支持自己的四皇女。
    而且自己也是她的駙马。
    陈远嘴角扯了一下。
    两个皇女凑在一个齐州城里。
    这戏台子搭得有点大。
    但他没拒绝。
    陈远是定北侯，手下数万兵马都管得，后宫著火就管不得？
    “隨你。”陈远站起身，拍了拍衣摆上的灰，“明早拔营。”
    他走出凉亭。
    柴琳坐在原处，把那方郡守大印收回袖中。
    木筱筱从迴廊拐角处走出来，看著陈远的背影走远，这才凑到石桌旁。
    “殿下，真去齐州啊？”
    柴琳站起身。
    “去收拾行囊。只带隨身衣物，其余的都留在府衙。”
    木筱筱应了一声，转身往內院走。
    一边走，一边小声嘀咕。
    “听说齐州更靠海，海鲜便宜得很，那边的烧饼是不是比高唐的个头大……”
    木筱筱自己都没察觉，语气里透著几分期待。
    ……
    城外。
    齐州军的营地里热火朝天。
    战利品已经全部清点完毕。
    堆积如山的戎狄兵甲被分门別类装上大车。损坏的铁甲和弯刀堆在一起，准备拉回齐州回炉重造。
    防水的油布盖在輜重车上，用麻绳捆得严严实实。
    数千匹缴获的戎狄矮脚马，经过军中兽医的筛查，剔除了伤病残劣，剩下的全部编入后勤运输队。
    原先的步兵方阵，现在后面缀著长长一溜骡马大车。
    队伍的规模比来时足足大了一倍。
    胡严骑著马，在队列前后穿梭。
    “火器营的弹药箱绑紧点！別在路上顛散了！”
    “辅兵队把水囊都灌满！前面三十里没有乾净水源！”
    他扯著大嗓门，有条不紊地安排著拔营的各项事宜。
    齐州军上下喜气洋洋。
    士兵们一边整理行装，一边互相打趣。每个人的脸上都掛著属於胜利者的自豪。
    一万五千步兵，全歼三万骑兵。
    这战绩，够他们回齐州吹一辈子。
    ……
    次日清晨。
    天刚蒙蒙亮。
    高唐府的南门大开。
    百姓们自发涌上街头。
    没有官府组织，没有锣鼓喧天。
    他们手里挎著竹篮，篮子里装著煮熟的鸡蛋、风乾的肉条、刚出炉的杂粮饼。
    人群默默地站在街道两侧。
    没有人大声喧譁。
    只有一双双质朴而敬畏的眼睛，注视著那支即將离去的军队。
    陈远骑著灰鬃马，走在队伍最前面。
    柴琳的马车紧隨其后。
    马车没有掛皇家的明黄帷幔，只是一辆普通的青篷车。
    木筱筱坐在车辕上，看著两边送行的百姓，眼眶又有点泛红。
    队伍缓缓穿过集市。
    张姜骑著那匹河曲马，走在后队。
    她一眼就瞅见了那个卖骨头汤的老汉。
    老汉站在人群最前面，手里捧著个大海碗，碗里装满了热气腾腾的肉骨头。
    张姜策马靠过去。
    伸手抓起一根骨头，塞进嘴里撕了一大口肉。
    “老头，手艺不错！”她含糊不清地喊了一声，“记好我的帐！下次路过，我还来喝！”
    老汉连连点头，眼角全是笑纹。
    “记著呢！军爷慢走！”
    张姜哈哈大笑，一夹马腹，追上前队。
    ……
    城门外。
    崔守备领著高唐府仅存的几十个老卒，列队站在官道旁。
    每个人都换上了洗得发白的旧军服。
    陈远的马经过时。
    崔守备拔出佩刀，刀尖朝下，刀柄抵在胸前。
    几十个老卒同时拔刀，动作整齐划一。
    无声的军礼。
    陈远在马上微微侧身。
    抬起右手，回了一个军礼。
    没有多余的话。
    灰鬃马踏上官道。
    胡严举起右臂，猛地往下一挥。
    “呜——”
    一声悠长而沉稳的牛角號声撕破晨雾。
    “开拔！”
    一万五千人的大军正式启动。
    三万只军靴同时砸在冻土上，发出沉闷的轰鸣。
    黑底赤字的“陈”字大旗在风中猎猎作响。
    庞大的军队沿著官道，朝著齐州的方向滚滚向前。
    ……
    齐州城外十里长亭。
    秋风裹著枯叶，从官道尽头一路翻滚过来，拍在长亭的柱子上，发出啪嗒的脆响。
    官道两侧早就挤满了人。
    齐州郡守程怀恩领著一帮大小官吏站在最前面，身后是乌泱泱的百姓。
    炊饼铺子的老板举著儿子骑在脖子上。
    码头扛大包的脚夫踮著脚往远处张望。
    绸缎庄的掌柜搬了把椅子站上去，被旁边的人挤得差点翻下来。
    热闹归热闹，但气氛里压著一层东西。
    谁都知道定北侯带了一万五千步兵北上打戎狄。
    一万五千步兵对三万铁骑。
    齐州城里这半个月，赌坊的盘口都没人敢开。
    不是赔率算不出来，是庄家自己都觉得这赔率侮辱智商。
    程怀恩背著手，面朝北方，眼皮子跳了一早上。
    他是文官出身，兵事上只懂个大概。
    但大概就够了——步兵在平原上碰骑兵，兵书上管这叫送死。
    “来了！”
    人群最外围，一个爬到树上的半大小子扯著嗓子喊。
    所有人的脑袋同时转向北边。
    地平线上，一条黑线。
    起初细得像墨笔在宣纸上拖了一道。
    然后迅速变粗，变宽，变成一片移动的黑潮。
    黑底赤字的大旗最先从烟尘里钻出来。
    “陈”字被风撑得笔直，在秋日的光线下，赤色的字跡亮得扎眼。
    旗下，灰鬃马。
    马上，黑色披风。
    陈远走在队伍最前方，一手握韁，一手搭在膝上。
    姿態隨意得像进城赶个早集。
    他身后，长枪兵方阵。
    队列齐整，步伐沉稳。
    枪桿斜靠在肩上，枪尖朝天，阳光打在铁尖上，一片一片地闪。
    程怀恩眯著眼看了半天，喉咙动了一下。
    建制完整。
    一万五千人出去，看这队列的厚度……回来的，一个不少。
    他正想说点什么，瞳孔猛地收缩了一下。
    队伍后方。
    辅兵牵著马。
    不是齐州军的驮马。
    是矮脚马。
    腿短，胸宽，鬃毛粗硬——標准的草原马种。
    一匹接一匹，从队列后方绵延出去。
    程怀恩开始数。
    数到三百匹的时候放弃了，因为后面还看不见尾巴。
    矮脚马后面，是大车。
    一辆接一辆的輜重车，油布盖得严严实实，车辙在冻土上压出两道深印。
    有几辆车的油布边角被风掀起一截，露出里面码得整整齐齐的铁甲和弯刀。
    戎狄的铁甲和弯刀。
    堆积如山。
    程怀恩揉了揉眼睛。
    又揉了揉。
    他转头看旁边的通判。
    通判的嘴张著，下巴快掉到胸口上。
    步兵打骑兵，贏了。
    贏了不算，还把人家的马群牵回来了。
    连兵甲都扒乾净了。
    程怀恩在官场混了二十年，见过不少战报。
    有些战报写得花团锦簇，实际上己方伤亡比敌方还大，全靠春秋笔法遮丑。
    但战报可以作假，马不会。
    那几千匹草原矮脚马活蹦乱跳地站在那里，一匹一匹的，比任何战报都有说服力。
    沉默了三息。
    然后炸了。
    “定北侯威武！”
    “齐州军万胜！”
    欢呼声从人群里滚出来，一浪盖一浪，把秋风都压下去了。
    有人把头巾扯下来往天上扔。
    有人蹦著高拍巴掌。
    码头上扛大包的脚夫扯著嗓子嚎，嚎到一半嗓子劈了，接著嚎。
    骑在他爹脖子上的小男孩被嚇哭了，哭了两声又被周围的气氛感染，咧著嘴笑起来，鼻涕泡都笑出来了。
    程怀恩整了整衣冠，深吸一口气，迎上前。
    他刚走出两步，余光瞥见一样东西。
    队列中间，跟在灰鬃马后面半个车身的位置，一辆青篷马车。
    不是军用的輜重车。
    篷布乾净，车厢的板壁打磨过，虽然式样朴素，但那四个轮子包的是铜皮。
    程怀恩的脚步顿了一下。
    他下意识往城门方向扫了一眼。
    城门口，四皇女柴沅站在那里。
    她穿了正装。
    大袖翟衣，十二行褶襉，头上的凤冠比寻常日子多戴了两支金步摇。
    这身行头，是按照亲王礼制里“迎駙马凯旋”的规格来的，一丝不差。
    但柴沅的目光没落在灰鬃马上。
    她越过陈远，越过长枪兵方阵，越过那几千匹矮脚马——精准地钉在那辆青篷马车上。
    程怀恩的后脊樑冒出一层细汗。
    四殿下今早卯时就到了城门口。
    妆化了一个时辰。
    换了三套衣裳。
    侍女拿出第一套的时候她摇头，拿出第二套的时候她还摇头，直到这身按最高规格裁製的翟衣套上身，她才对著铜镜点了一下头。
    一个时辰化妆、换三套衣裳的四皇女，迎的不是凯旋的駙马。
    迎的是那辆马车里坐著的人。
    程怀恩在心里把齐州府衙后院的客房数了一遍，又数了一遍。
    他忽然觉得，定北侯打三万铁骑那事儿，可能还没接下来这齣戏难。
    马车在城门前停稳。
    木筱筱从车辕上跳下来，掸了掸衣摆，掀开车帘。
    柴琳弯腰走出车厢。
    她没换衣裳。
    还是那件月白窄袖常服，头髮用木簪子松松挽著。
    手指上的白布条换过一次，但中指上那颗鼓囊囊的药棉糰子还在。
    柴沅看见柴琳的第一眼，目光在那身月白常服上停了半息。
    然后她笑了。
    笑容温婉，得体，挑不出一丝毛病。
    她提起裙摆，迈步迎上前，两只手主动伸出去，握住了柴琳的手。
    “二姐一路受苦了。”
    柴沅的声音恰到好处地柔软，“瞧著清瘦了好些，妹妹在齐州可是日夜悬心吶。”
    说话间，她的拇指在柴琳手背上轻轻按了一下。
    不重，像是姐妹间的亲昵。
    但那个按压的位置，刚好在柴琳受伤的无名指根部旁边。
    柴琳的睫毛动了一下。
    她反手握住柴沅的手指，力道不轻不重。
    “四妹费心了。”
    柴琳的嘴角弯起一个弧度，语速不紧不慢，“不过是看了场烟火，倒也算不上受苦。”
    柴沅的笑容纹丝不动。
    “二姐说得巧。”
    她侧过身，做出一个相携入城的姿態，“不过妹妹听闻二姐在高唐城头守了五日五夜，亲手典当御赐之物筹措军需——这份担当，妹妹自愧不如。”
    柴琳偏头看了她一眼。
    “四妹消息倒是灵通。”
    “齐州离高唐不过三百里。”
    柴沅微微一笑，“该知道的，总是知道的。”
    两个人手挽著手，姐姐妹妹叫得亲热。
    步子迈得不快不慢，肩並著肩，从背后看去，像极了一幅皇家姐妹情深的工笔画。
    但她们中间那半尺的距离，从头到尾没变过。
    陈远骑在灰鬃马上，在后面看著这一幕。
    胡严凑过来，压著嗓子说了句：“侯爷，要不要先……”
    “不用。”
    陈远拨转马头，从城门侧面绕过去。
    “让她们聊。”
    胡严的嘴角抽了一下，把后半句话咽回了肚子里。
    张姜骑著河曲马经过，瞅了一眼城门口那两位皇女的背影，吧唧了一下嘴。
    “嚯。”
    她扭头对旁边的辅兵咧嘴一乐。
    “城里这仗，怕是比城外那场还难打。”
    城门洞里，柴沅的声音不高不低地飘出来。
    “二姐既然来了齐州，妹妹已在侯府东院收拾好了上房。”
    “一应起居用度，都是按宫里的规製备的。”
    “二姐看看合不合心意？若是哪里不妥当，妹妹再改。”
    柴琳脚步不停。
    “四妹住哪个院子？”
    “西院。”
    “那便好。”
    柴琳的声音淡淡的，“东西相望，有事也方便走动。”
    柴沅的步子顿了一拍。
    极短的一拍。
    然后她继续往前走，笑容依旧完美。
    城门口的秋风捲起一片枯叶，在两个人的裙摆之间打了个旋，落在青石板上。
    侯府里。
    有人连夜在东院和西院之间的迴廊上，多掛了两盏灯笼。