“徐阁老慎言。”赵忠仁眼底寒光一闪，语气尖刻起来，“咱家乃是陛下亲封的东厂提督，替陛下监察朝野，岂容你随意污蔑？倒是徐阁老，近日与南方士族过从甚密，频频私会，不知是在商议何事？莫不是想勾结士族，架空陛下？”
    一句话戳中要害，徐阁老脸色骤变，猛地噎住话语，一时语塞。
    宣庆帝心中明镜似的，赵忠仁这话是故意挑拨，可他偏偏无力辩驳。
    南方士族本就对朝廷苛捐杂税怨声载道，徐阁老暗中联络，未必没有自保之意，甚至可能藏着逼宫的心思。
    而赵忠仁手握东厂，遍布朝野的密探早已将各方动静递到他案前，方才那番话，既是敲打徐阁老，也是说给他这个皇帝听。
    他何尝不想彻查瑞王与阉党？
    柳文渊冤案平反后，他便知晓赵忠仁手段狠辣，瑞王野心勃勃，这二人勾结，如同附骨之疽，日夜啃噬着大周朝的根基。
    可北营十万兵权握在瑞王手中，北疆蛮族铁骑已在边境蠢蠢欲动。
    昨日收到的急报虽被赵忠仁篡改，只说是蛮族小股骚扰，可他从锦衣卫暗中递来的密信里，早已得知边境守军粮草匮乏、甲胄陈旧，青凉山隘口岌岌可危。
    若此时动瑞王，北营必乱，蛮族趁机南下，大周朝的半壁江山便要易主。
    “够了。”宣庆帝沉声道，语气里带着刻意维持的威严。
    殿内瞬间安静下来，所有人的目光都集中在他身上，有文官的期待，有阉党的敬畏，更有赵忠仁藏在眼底的审视。
    他望着阶下众人，忽然觉得可笑。
    这龙椅看似尊贵，镶金嵌玉，实则是一座金碧辉煌的囚笼，而他这个皇帝，连自己的臣子都掌控不了。
    早年登基时，他也曾想励精图治，整顿朝纲，可先帝留下的烂摊子早已积重难返。
    文官集团党同伐异，只顾着争权夺利；士族势力盘根错节，垄断地方财源；阉党凭借皇权撑腰日渐嚣张，东厂密探无孔不入；藩王手握兵权尾大不掉，个个觊觎皇权。
    他试过扶持新贵制衡旧臣，可新贵要么被阉党拉拢，要么被文官打压，转瞬便覆灭；他试过削弱东厂权力，收回密探管辖权，可赵忠仁反手便捏造罪名，除掉了他安插在东厂的眼线，还借故牵连了十余位忠臣；柳文渊是他一手提拔的忠良，想让他整顿漕运、充盈国库，最终却成了党争的牺牲品，被瑞王与赵忠仁联手构陷，满门抄斩；他想补发北营军饷，户部却称国库空虚，转头却将百万银钱拨给了东厂修缮衙署，还为瑞王添置了十座别院。
    “瑞王镇守北疆有功，军饷之事，着户部与北营核对清楚，限期补足，不得有误。”宣庆帝咬牙切齿，“至于参奏之事，暂无实证，暂行搁置。徐阁老，你身为辅臣，当以边境安危为重，莫要再纠结于细枝末节，扰乱朝纲。”
    徐阁老猛地抬头，眼中满是难以置信，浑浊的泪水险些夺眶而出：“陛下，此乃养痈遗患啊。今日纵容瑞王与阉党，明日他们便敢谋逆篡位，陛下三思！”
    “退下吧。”宣庆帝摆了摆手，声音里带着难以掩饰的疲惫。
    他垂下眼，甚至不敢与徐阁老对视。
    他知道，自己这一次的妥协，只会让阉党与瑞王更加肆无忌惮，可他别无选择。
    北疆的烽火、南方的民怨、朝堂的党争，像三张无形的网，将他死死困住，让他连挣扎的力气都没有。
    众臣陆续退下，乾清宫内只剩下宣庆帝一人，烛火将他的影子拉得很长，映在冰冷的地面上，孤绝而落寞。
    他起身走到窗边，推开沉重的窗扇，刺骨的寒意扑面而来，吹得他浑身一震，却也让混沌的头脑清醒了几分。
    宫墙外，东厂的灯笼在夜色中摇曳，朱红色的灯笼上绣着黑色的字，像一只只噬人的鬼魅，遍布宫闱内外。
    远处的北营驻京分部方向，隐约传来操练的呐喊声，那声音整齐划一，却带着几分刻意的张扬，张扬的像是瑞王在向他示威。
    他抬手抚上窗沿的琉璃瓦，上面还凝着晨霜，冰凉刺骨。
    曾几何时，他以为自己能掌控天下，能让大周朝重现盛世，可如今才明白，在这乱世棋局中，他不过是个身不由己的棋子。赵忠仁要借他的皇权清除异己，巩固东厂势力；瑞王要靠他的纵容积蓄力量，待时机成熟便举兵南下；连蛮族都在等着他的王朝内乱，好趁机瓜分疆土。
    而他这个皇帝，只能眼睁睁看着这一切发生，既不能斩除奸佞，也不能安抚民心，更不能守护疆土。
    “陛下，夜深了，该歇息了。”内侍轻手轻脚地走进来，低声劝道，递上一件厚实的貂裘披风。
    宣庆帝接过披风，却没有披上，只是望着漫天夜色，眼底一片茫然。
    他想，今夜的妥协只是开始，往后的日子，只会更加艰难。
    朝堂之上的博弈不会停止，赵忠仁与瑞王的气焰会愈发嚣张；边境的危机不会消散，青凉山隘口若破，蛮族铁骑便会直逼中原；百姓的怨声也不会平息，苛捐杂税与战乱流离，迟早会逼得他们揭竿而起。
    而他，只能坐在这座龙椅上，眼睁睁看着自己的王朝一步步走向沉沦，无能为力，束手无策。
    风更烈了，卷着宫墙根的枯叶撞在窗棂上，发出细碎又凄厉的声响。
    宣庆帝缓缓抬手，抚过自己鬓角新生的华发，不过三十余岁，竟已添了这许多霜色。
    他想起先帝临终前攥着他的手，字字恳切地嘱托他守好这江山，护好这百姓，可如今再看，这江山早已千疮百孔，百姓流离失所，而他这个守业人，连自保都成了奢望。
    龙椅的冰凉顺着衣料蔓延至脊背，他忽然生出一阵恐慌，下意识地攥紧了窗沿。
    这紫檀木的龙椅，承载了大周朝数百年的皇权，也承载了他年少时的雄心壮志，可此刻落在他眼里，却像一座随时会崩塌的危楼。
    赵忠仁的气焰一日盛过一日，东厂的密探连他身边的内侍都监视着，方才递披风的这一个，眼底便藏着几分闪躲，未必是忠心之人。
    瑞王手握重兵，在北疆俨然成了土皇帝，此次军饷之事的妥协，无疑是给了他更大的底气，往后只会愈发桀骜不驯。
    他甚至不敢深想，徐阁老那失望的眼神背后，藏着多少文官的寒心，今日他压下了参奏，明日或许就会有更多文官选择明哲保身，甚至倒向阉党与瑞王。没有了文官集团的制衡，朝堂只会彻底沦为赵忠仁与瑞王的棋盘，而他这个皇帝，不过是个摆在龙椅上的幌子，连一句真话都未必再能听到。
    “江山……龙椅……”宣庆帝低声呢喃，声音嘶哑得几乎不成调。
    他看向殿外沉沉的夜色，仿佛能透过那浓墨般的黑暗，看到北疆蛮族蠢蠢欲动的铁骑踏碎青凉山隘口，看到南方士族眼底的不满与疏离化作逼宫的利刃，看到市井间流离失所的百姓眼中的绝望凝成怒火。
    这些画面交织在一起，像一把钝刀，反复切割着他早已千疮百孔的心。
    他曾试图挽回，偷偷给忠勇侯递过密信，盼着他能制衡瑞王，可忠勇侯远在北疆，粮草军械皆受制于朝廷，而朝廷的话语权，又何尝不在赵忠仁手中？
    密信递出半月，至今没有回音，想来早已被赵忠仁截获，忠勇侯此刻或许已身陷险境。
    他也曾想减免赋税安抚民心，可户部的账本早已被瑞王与阉党掏空，苛捐杂税是支撑北营与东厂运转的命脉，一旦停了，北营会乱，东厂会反，便是即刻的覆灭。
    左也不是，右也不是，他就这般被架在龙椅上，进退两难。
    内侍见他伫立良久，大气不敢出，只敢垂首站在一旁，连呼吸都放得极轻，生怕触怒了这位满心悲凉的帝王。
    宣庆帝转过身，望着殿内孤零零的烛火，那点火光在空旷的乾清宫里显得格外微弱，仿佛下一刻就会被寒风熄灭。
    “扶朕回内殿。”他疲惫地开口，声音里再无半分帝王的威严，只剩深入骨髓的悲凉。
    内侍连忙上前搀扶，触到他手臂时，竟惊觉那具帝王的身躯在微微颤抖。
    不是因为冷，而是因为怕，怕这江山易主，怕这祖宗基业毁在自己手中，怕自己成为大周朝的亡国之君。
    路过龙椅时，宣庆帝脚步顿了顿，回头望了一眼那尊象征着至高权力的座椅。
    他不知道，自己明日还能不能稳稳地坐在这里，更不知道，这把龙椅，还能在这乱世中支撑多久。
    或许是一月，或许是一年，又或许，就在某个无人知晓的深夜，随着青凉山隘口的陷落，随着蛮族铁骑的南下，随着朝堂奸佞的谋逆，彻底易主。
    烛火摇曳，将他的影子拉得愈发孤绝。
    乾清宫的夜，漫长而寒冷，龙椅上的空位，像一个无声的嘲讽，诉说着一位帝王最深沉的悲哀与无助。
    而此刻的青凉山隘口，最后一名守军倒下，蛮族骑兵踏过堆积的尸体，高举弯刀嘶吼着，朝着中原的方向，疾驰而去。