是芍药。花瓣不大，已经失了鲜活时的饱满润泽，薄得像蝉翼，边缘有些碎，但那抹残留的粉，在北方初青的草原和清澈的溪水映衬下，依旧显得格外温柔。
    花瓣随着溪水打着转，慢慢漂远了，消失在下游的草丛乱石间。
    沈照野看了几眼溪水，才收回目光，落在信纸上。
    李昶的信，一如既往的简净，语气也是惯常，只是些日常琐事，不提半分身处漩涡中心的艰险。
    “随棹表哥见字如晤。北地寒重，征战辛苦，望自珍摄。”
    “永墉春日已深，院中芍药渐次开了，折一枝与随棹表哥同观。虽不及北地旷野风光万一，亦算一点京中春色。”
    “朝中诸事繁杂，无非旧日窠臼，随棹表哥不必挂心。舅母、婴宁与荷光皆安，诸事亦有计较。粮草之事，虽艰难，必尽力为之，随棹表哥但宽心战事。”
    “闻北安军与兀术周旋草原，每每惊险，又每每化险为夷。随棹表哥用兵之能，昶素深知。然刀箭无眼，万望谨慎，勿以身犯险。平安最重。”
    “此间诸事，昶自有主张，随棹表哥且安心对敌。待北疆烽烟暂息，或可重逢，再叙别情。”
    “昶，手书。”
    没有诉苦，没有抱怨，字里行间没有提及任何危险或算计。唯有那朵夹在信里的、千里迢迢送来、早已干枯的芍药，在此刻，寄托着跨越千山万水而来的所有未曾言明的心意与挂念。
    沈照野看着信，嘴角一直弯着，连日征战奔波的疲惫和胸中积郁的戾气，仿佛都被这寥寥数语和那几片顺水漂远的花瓣，轻轻拂去了一些。
    草原的风吹过，带着青草和泥土的气息，掠过他沾满尘土的衣甲和手中的信纸，发出轻微的哗啦声响。这一刻，没有追兵，没有算计，只有溪流潺潺，草色初新，和掌心这封带着遥远京城春意的信。
    他笑着，又把信从头到尾慢慢看了一遍，指尖摩挲过那清隽的字迹。
    正要看第三遍时，王知节身边的亲兵从营地方向跑过来：“少帅！斥候急报！西北方向五十里，发现兀术主力大队人马动向，他们好像在往黑石堡旧寨方向移动，孙校尉让您快回去。”
    沈照野脸上的笑容瞬间消失，眼神重新变得深沉锐利，他迅速将李昶的信折好，小心地塞进贴身的衣袋里。
    “知道了。”他站起身，拍了拍衣甲上的尘土，最后看了一眼溪流的方向，那里早已没了花瓣的踪影。
    “传令，拔营。”
    “赶赴黑石堡。”
    第130章 芍药（下）
    永墉城西，杏苑。
    时已五月，苑内一片杏林正当花期，如云似雪，绵延不绝。杏林深处设了琼林宴，款待今科进士及一众留京官员。丝竹隐隐，笑语喧哗，混着杏花甜腻的香气，飘散在春日午后温煦的空气里。
    李昶坐在席中，略饮了几杯薄酒。酒是佳酿，入口醇厚，但他这两月心力交瘁，几乎未曾好生歇息，几杯下肚，便觉得额角隐隐发胀，眼前也有些恍惚。
    宴上气氛看似和乐，实则暗流涌动，投向他的目光也复杂难辨。他寻了个由头，起身离席，由小泉子陪着，信步往杏林深处走去。
    穿过几道月洞门，喧闹声渐远，他走到一处假山背后，这里有小小一池碧水，种了几茎初露尖角的荷叶，池中几尾锦鲤懒洋洋地摆尾游动。
    他在池边站定，望着水中鱼儿聚散无常的影子，脑中却翻腾着这两个月来永墉城内的种种风波。太子请罪被斥，朝堂争吵不休，弹劾北安军的奏章从未间断，市井流言愈演愈烈，顾彦章和沈平远在暗中斡旋的艰难，还有北疆杳无音讯的战报。
    正自出神，一阵比丝竹更嘈杂的人声由远及近，打破了此方宁静，是七八个今科进士，大约是宴上酒酣耳热，也结伴游园至此。
    他们并未注意到假山后的李昶，自顾自在不远处的亭子里站定，激烈地争论起来。
    “沈望旌坐拥北安雄兵，八年未能平定尤丹乌纥，如今反倒门户大开，让兀术长驱直入！此非无能，即是养寇自重！”
    “荒谬！”立刻有人反驳，“北疆八年苦守，粮饷不继，朝中可有半分体恤？赤雁关为何而破？守将为何不战而降？不查这些蠹虫，反倒攻讦浴血奋战的边帅，是何道理？”
    “浴血奋战？我看是虚报战功，中饱私囊！否则北安军何至于拖欠军饷，兵士面有菜色？沈照野更是嚣张，强闯内阁，擅杀朝廷命官，形同谋逆！此等骄兵悍将，若不严惩，国将不国！”
    “放屁！”一人怒道，“沈少帅杀的是开门揖盗、通敌卖国的败类！内阁拖延任令，贻误军机，不该闯？难道要学你们，坐在永墉高谈阔论，等着乌纥人打上门来，再写几篇锦绣文章骂贼不成？！”
    “你……你粗鄙！武将跋扈，便是国之大患！太祖皇帝早有明训！”
    “明训是让你忠君爱国，不是让你污蔑忠良！前线将士舍生忘死，你们在后方安心做官，还要往他们身上泼脏水，良心何在？！”
    “前线？前线战报虚实谁知？说不定就是沈家父子与乌纥演的一出双簧，好向朝廷要钱要粮，甚至……”
    “甚至什么？你再说一遍？！”
    争吵越来越激烈，言辞越来越尖锐，几乎要动起手来。几个年纪稍长、持重些的进士试图劝和，却根本插不进话。
    最终，这群意气风发的新科进士分成了泾渭分明的两拨，互相怒视，不欢而散，各自拂袖而去，只留下亭子里一片狼藉和尚未散尽的火药味。
    小泉子气得脸都红了，等人走远了，才愤愤道：“殿下，您听听，这都是些什么话！一群读死书的酸子，知道什么打仗？就知道满嘴胡言！北安军和侯爷少帅是多好的人，他们懂什么？”
    李昶不置一词，只是依旧望着池中锦鲤。鱼儿似乎被刚才的争吵惊扰，四散开去，此刻又慢慢聚拢，在水面下悠然地划着圈子，对岸上的纷争浑然不觉。
    一阵春风吹过，似有若无的，带来些杏花略带苦味的甜香。数片花瓣从枝头簌簌落下，有的飘入池中，在水面漾开细小涟漪，有的则轻盈地落在李昶发间、常服肩头，还有一片，恰好落在他摊开的掌心。
    他低下头，看着掌心那片柔软洁白的花瓣。
    “小泉子。”他开口，声音飘在春风里，“你说，随棹表哥此刻，在做些什么呢？”
    小泉子愣了一下，努力想了想：“世子啊，这会儿，肯定是在北边草原上，带着兵，追着那个什么兀术王子打吧？不然就是在扎营休息，喂马，擦刀？”
    李昶轻轻嗯了一声，没再说什么。他抬起手，掌心向上，任由又一阵稍大的春风吹过，将那片杏花瓣从掌心卷走，飘飘悠悠，不知落向何处。
    “离席太久，该回去了。”他转身，掸了掸肩头的落花，脸上看不出什么喜怒，朝着宴席的方向走去。小泉子连忙跟上。
    琼林宴上进士们酒后的激辩，并非孤例。第二日，太极殿早朝，有关北安军和沈家父子的争议，再次被摆到了明面上。
    这一次，不再是年轻进士私下口角，而是朝堂衮衮诸公，紫袍玉带，当着皇帝的面，针锋相对，言辞激烈。
    李宸靠着龙椅，眼神半阖，像是没睡醒，又像是将一切尽收眼底。
    争吵是从户部右侍郎郑怀恩开始的。他出班，手持笏板：“陛下，臣有本奏。北疆战事胶着，兀术大军虽暂被阻滞，然我朝损耗甚巨。户部清点北疆历年支用，北安军所耗钱粮甲械，远超其余边镇，然战果……”他顿了顿，抬眼迅速瞥了一下御座方向，“却未见相应卓著。如今更致赤雁关失守，胡骑深入，震动京畿。臣以为，当彻查北安军历年账目，厘清虚实，以明赏罚，亦为日后统筹粮饷，提供确凿依据。”
    他话音未落，兵科给事中刘焕立刻出列，声音激昂：“郑侍郎此言差矣！北疆八年苦战，直面尤丹、乌纥主力，战事烈度岂是其他边镇可比？消耗自然巨大！至于战果，北安城屹立不倒，尤丹内乱，四皇子毙命，岂能视而不见？赤雁关之失，罪在守将通敌、朝廷后援不力，焉能归咎于浴血奋战之北安军？”
    另一位御史台官员，监察御史周平道：“刘给事中只提北安军苦战，怎不提沈照野目无朝廷法度？强闯内阁重地，威逼阁臣用印，擅杀沿途州府官员，此等行径，与谋逆何异？若不严惩，武将效仿，纲纪何存？朝廷威严何在？”
    “周御史好大的帽子！沈少帅所为，虽有过激，然情有可原！内阁拖延任令，致使北疆防线用人不当，沿途官员或逃或降，通敌卖国，当杀不杀，岂不更寒将士之心？非常之时，行非常之事！若拘泥成法，坐视奸佞误国，才是最大的不忠！”
    “好一个情有可原！”一道声音从文官队列后方响起，“赵大人此言，是要将朝廷法度置于何地？沈照野今日可以情有可原闯内阁、杀官员，明日是否就能情有可原带兵围了这太极殿？北疆难道非他沈家父子不可？我大胤就没有别的将才了？此等尾大不掉、骄横难制之师，才是国之大患！”