“废话！”孙北骥又恢复了那副德行，“老子可是孙烈的种！能怂？”他话锋一转，挤眉弄眼，“不过说真的，随棹，我爹那话里意思你也听出来了。我这就算是把我，连带着后半辈子的指望，都押在你和大帅身上了。你们可得兜住了啊，别让我爹在老家那边白顶了雷，也别让我这边军血脉回来没几天就让人给收拾了，那我爹可真没脸见人了。”
    沈照野笑骂：“滚蛋，少来这套，孙北冀，你脸皮是越来越厚了。想来北疆凭本事吃饭，别想扯关系。孙叔是老将，功勋卓著，该他的尊敬一点不少。至于你……”他上下打量孙北骥一眼，“是骡子是马，拉出来遛遛才知道。别到时候真刀真枪见了血，腿软尿裤子，丢的可不止你自己的脸。”
    孙北骥呸了一声：“老子在永墉是装孙子，不是真孙子！刀枪见血？老子盼这天盼得眼睛都绿了！你就等着瞧吧，看是谁先砍下乌纥崽子的人头！”
    两人互相瞪了一眼，又同时笑了起来。
    笑完了，沈照野还是问了句正题：“说真的，就不怕这次真立了功，回去之后，孙家的大门真不让你进了？”
    孙北骥闻言，脸上的笑意淡去：“不让进？”他嗤笑一声，“那更好。要是因为我立功反而被排挤得待不下去，那这孙家，不进也罢。大不了，我们爷俩在北疆不回去了，我爹那身本事，就算退下来，在你这北安军里当个教头总够格吧？我给他打下手。总好过在永墉那个大笼子里，对着那群心思九曲十八弯的亲戚，整天算计来算计去，活得没个人样。”
    风声呼啸，他顿了顿：“随棹，我算是看明白了。有些门，挤破了头进去，里面也不过是更大的囚笼。倒不如自己找片敞亮地界，搭个窝棚，虽然简陋，但头顶是天，脚下是地，喘气都痛快。我祖父半辈子没想通的事，我替他想了。这趟北疆，我来定了，以后……也未必想回去了。”
    沈照野看他一眼，没再调侃。因为有些路，选定了，就得走下去。无论是他，是李昶，还是眼前这个平素放纵不羁的孙北骥。
    就在此时，头顶上空盘旋的雁青突然发出一串急促尖锐的唳鸣，翅膀急扇，在空中划出凌乱的圈子。
    沈照野脸色瞬间一凝，猛地抬起右臂，握拳，向下一压。
    身后人马几乎同时勒马，训练有素地散开，马匹打着响鼻，不安地原地踏着步子。所有人都屏住了呼吸，手按上了腰间的刀柄或弓囊。
    四周只剩下风声。
    然后，声音来了。
    不是从他们来的方向，也不是他们要去的方向。是从左侧，隔着一条蜿蜒的、覆着薄冰的小河对岸，那片起伏的草坡后面。
    声音先是低沉密集的闷响，像是地底传来的擂鼓。接着，声音越来越清晰，越来越近，是马蹄声，很多马蹄，踏在同样冻硬的土地上，带来的震颤甚至能让人通过马鞍感觉到。
    不是商队，不是牧民，这种节奏，这种气势，是成建制的骑兵。
    沈照野眯起眼，望过不过十余丈宽的小河。河对岸，那片枯黄的草坡顶上，先是冒出了一面旗帜，然后是第二面，第三面……接着，是黑压压的人马轮廓，如同从地底涌出的蚁群，出现在坡顶，并缓缓向下压来。
    人数比他们多得多，目测至少两三百骑。队伍前方，几骑格外突出，当中一人，身形高大，骑着一匹格外雄健的枣红马，皮袍外罩着镶铁片的革甲，头发编成数条细辫，在脑后随风摆动。
    而在沈照野看到对方的同时，对岸坡顶的那队人马也明显发现了他们，队伍停了下来，一阵轻微的骚动后，迅速变换了队形，呈戒备的队形展开。那为首的辫发骑士抬起手，似乎在示意身后队伍安静，他的目光，隔着冰冷的河面与稀薄的空气，笔直地射向沈照野这边。
    霎时，没有任何缘由，沈照野脑子里闪过情报里关于乌纥部三王子兀术的话——年轻，悍勇，喜用硬弓，擅骑射，是此次乌纥与尤丹联军西进的首领之一。但他为什么会出现在这里？这个方向，离主要的交战区域和粮道都有一段距离。
    对岸，兀术也在打量着这队突然出现、人数不如己方却气势精悍的胤军骑兵。尤其是领头那个年轻的将领，虽然隔得远看不清面容，但那种稳坐马背、面对数倍于己的敌人依然沉静如渊的姿态，让他不由警惕几分。
    北安军里，这个年纪有这个气度的，他只能想到一个名字，一个近两年在尤丹和乌纥部军报中频繁出现的名字——北安军少帅，沈望旌的儿子，沈照野。
    风吹过残雪枯草，发出呜呜的声音。沈照野低声对身后的孙北骥和亲兵说了句什么，孙北骥点点头，挥手示意队伍保持警戒，但不必紧张。
    对岸，兀术也对手下吩咐了几句，然后，他竟然独自一催马，缓缓从坡顶向下，朝着河岸边走来。
    沈照野见状，也未曾犹豫，也轻轻一夹马腹，脱离了大胤队伍，向着己方的河岸行去。
    两人隔着一条覆冰的小河，在相距约三十步的岸边，同时勒住了马。河水很浅，不少地方冰面已经碎裂，露出下面缓流的深色河水，哗哗作响。
    兀术的目光扫过沈照野全身，尤其在对方的弓箭和腰刀上停留了一瞬，率先开口，声音洪亮，用的是带着乌纥口音的尤丹语：“迷路的孤雁？这片草场，今年冬天的风可不好喝。再往前，就是狼群啃骨头的地方了。”
    沈照野稳坐马上，左手搭在鞍桥上，右手却离刀柄很近。他同样用流利的尤丹语回应：“尤丹的草原，风吹草低，哪里去不得？倒是阁下，看打扮不像是尤丹人，也不像是来做客的。走亲戚，带着这么多客人跑到别人家后院篱笆外张望，主人家知道了，怕是不太高兴。”
    兀术咧了咧嘴：“做客有做客的规矩，不请自来，带多少人都算失礼。”他盯着沈照野，“我看将军气度不凡，不像寻常校尉。北安军中，这个年纪就能独领一队的，不多。”
    “过奖。”沈照野语气平淡，“草原上的英雄，像阁下这般年纪就能让敦格和库勒那两个家伙暂时放下刀子的，更是凤毛麟角。乌纥部的三王子，兀术阁下，幸会。”
    兀术脸上却露出豪爽的笑容：“哈哈哈！看来我的名号，连胤朝的将军都知道了。那么，如果我没猜错，对面这位，就是北安军的少帅，沈照野将军了？”
    “王子好眼力。”沈照野承认得干脆。
    “听说沈少帅在京都过得不错，怎么舍得回这苦寒之地吃风沙？还是说，胤朝的皇帝陛下，觉得北安城离了少帅，就守不住了？”
    “守不守得住，王子过来试试不就知道了？”沈照野挑眉，“至于吃风沙，总好过有些人在自家地盘待不住，非要跑到别人家里，抢些残羹冷炙，还沾沾自喜。”
    “残羹冷炙？尤丹的草原，丰美广阔，何时成了胤朝的后院？倒是你们，占着北安城不走，年年岁岁，吸着尤丹的血。”
    “吸血的可不是我们。”沈照野道，“是你们乌纥部的马蹄，还有尤丹那些永远喂不饱的豺狼。王子今日出现在此，想必不是来看风景的。怎么，粮道走得不顺，想换个方向碰碰运气？可惜，此路不通。”
    兀术顿了顿，话锋暗转：“我看沈少帅麾下儿郎，人马精神，也不似寻常巡视。这个季节，这个方向……莫不是也闻着血腥味，来找几块碎肉填肚子？”
    沈照野看向兀术身后那些衣着混杂、但大多面带悍色的骑兵：“比不得王子麾下，倒像是把别人家厨房的锅碗都搬来了的队伍。只是不知道，这借来的刀，砍起人来，听不听话？别到时候肉没吃到，先崩了牙口。”
    兀术的眼神冷了一下，但迅速恢复如常：“刀快不快，砍过才知道。沈少帅年纪轻轻，不在父辈羽翼下安稳度日，跑到这风口浪尖来……沈大帅，就这么放心？”
    沈照野挺直着脊背，冬阳照在他半边脸上：“北安军的鹰，从来是自己飞出来的。那王子你呢？不在乌纥部好好经营你的河谷山林，跑来这平坦草原上，替人火中取栗，是你父汗的旨意，还是你自己，急着想证明点什么给谁看？”
    兀术道：“证明？我只证明给长生天和手中的刀看。” 至于火中取栗，他目光扫过沈照野这区区二百余骑，“总比有些人，明明家里粮仓着了大火，还只派几只小雀儿出来探路，要实在得多。”
    “粮仓的事，不劳王子费心。”沈照野面色不变，似乎京仓大火的消息早已不是秘密，“倒是王子该操心操心，抢来的粮食，够不够喂饱身后那些来自不同帐篷的饿狼。别到时候分赃不均，自己先被啃得骨头都不剩。”
    “这就不劳沈少帅操心了。”兀术沉声道，“将军该担心自己，带这么点人，在这前不着村后不着店的地方晃悠，是真不怕死，还是另有所图？” 他紧紧盯着沈照野的脸，试图捕捉一丝线索，“接应？侦查？还是想学狼偷袭，咬一口就跑？”