大黑狗气喘吁吁，走近水缸，端起水舀，猛灌清水解渴。
    姜朔打个酒嗝，好奇发问。
    “师兄，夫子既然被桃源镇居民尊为神医，他为何不再行医？”
    黑渊放下水舀，无奈嘆息。
    “夫子早些年在隔壁开医馆时，曾活人无数……可惜，近年来伤病发作，不得不关门歇业。”
    姜朔回房，盘膝坐於床上。
    王家酒席上的谈话，在脑海中翻来覆去迴响，久久难以平静。
    不知过去多长时间。
    黑渊从厨房拎来一大桶热水，走进姜朔臥室，神情充满担忧。
    “老王说，有个姓曹的队正，在四处打听你我来歷。你在营里时，多注意防备。”
    姜朔接过热水，“哗啦”一声倒入浴桶，脑海中没来由闪过落樱阁修士曹炳的身影。
    “好。那人叫曹亨是吧？”
    “是他。为兄修炼噬元玄功，偶尔得罪人，可能他家族跟我有误会。当然，也许冲咱圣宗来的。”
    黑渊语气充满歉意，觉得是自己拖师弟下水，惹来无谓祸端。
    姜朔眼中流出杀意，“不管冲谁来的，咱兵来將挡水来土掩。”
    黑渊点点头，掩门而出，道：“师弟切记，易筋散药性霸道，药浴时千万忍著痛！”
    “明白。”
    姜朔心念微动，从鼎內摄出易筋散油纸包，均匀撒入浴桶。
    赤红药剂入水即融，咕嘟嘟冒泡，整桶水变得如同浑浊污血。
    可惜事有紧急，无法在小鼎內多作蕴养，否则品质还能提升。
    回顾著黑渊早已交待数遍的话语，三下五除二把浑身脱个精光。
    寻常武夫，使用易筋散的办法，都是內服外用。
    但夫子研究发现，那样做药力吸收不全，且易在体內积攒余毒。
    而若以药浴激发药力，再配合瀚海呼吸法，便能完美吸收！
    “此法虽好，只是须额外承受疼痛！”姜朔默诵黑渊叮嘱，咬牙跳入浴桶，催动瀚海呼吸法。
    ……
    醒转之时，天色微微发亮。
    许是入定太深的缘故，竟未听到鸡鸣。
    经过一夜炼化吸收，血色浑浊药液已变得有些透明。
    姜朔从浴桶跃出，想起昨夜剥皮刮骨剧痛，忍不住打个冷战，完全没勇气再来一次。
    好在，骨骼强度提升幅度远超预期，早已坚如磐石！
    换上乾净衣服，款步走入院內，准备练功。
    瀚海呼吸法，最是勇猛精进，正適合强悍体魄修炼。
    下一刻。
    姜朔碰见正回房的大黑狗，纳闷道：“师兄不练功了？”
    “已练不欠。你继续努力，我眯一会儿再做早饭。”
    黑渊关上房门，倒进狗窝，鼻翼一张一翕，轻嗅小黄花香味。
    姜朔瞬间肃然起敬。
    “还是师兄勤奋，又一次闻鸡起舞！明早练功时，记得喊上我。”
    “闻鸡起舞仅是形式，我辈修士，修炼得靠自觉。什么事都靠鸡解决，到头来吃亏的是自己！”
    大黑狗心虚回应，鼾声渐起。
    ……
    简单用过素饭。
    姜朔骑马，黑渊徒步，依例赶往军营点卯。
    大晋边骑校尉魏雄，看到姜朔所牵骏马，神色颇为意外。
    “想不到，你这小子，竟然说到做到，真能驯服野马……”
    “老魏，少见多怪。江湖早有流传，崑崙圣宗不养閒人！”
    大黑狗鼻孔朝天，神情傲然，一脸的与有荣焉。
    魏雄怒视黑渊，內心却忽而惭愧，“的確是我阅歷浅陋，圣宗弟子，自当如此！”
    姜朔看出大黑狗又在惑人，暗地里踢狗子一脚，“属下能得此马，还得多谢王大人指点踪跡。”
    王春山恰好路过，笑著近前。
    “全是姜兄弟有福。此马神骏殊异，血脉好似汗血宝马！”
    姜朔呵呵一笑，感受著小母马內心骄傲，连声表示谦虚。
    “宝不宝马无所谓，亲手驯服调教更贴心。请魏大人赐名。”
    魏雄上前，仔细观察骏马，艷羡之情再难掩饰。
    “赤身墨蹄，品相非凡，根骨血脉绝佳，日行千里不在话下。以赤菟为名，你觉得如何？”
    “没问题。只是……”姜朔正欲发问，却被黑渊拦住话头。
    “老王，你可知为何叫赤菟？菟乃老虎別称。虎为山君，赤菟意为马中王者，非超凡之人不可驭。”
    “我又不是丈育，当然知道赤菟的用典出处……”
    王春山闷哼一声，好意提醒姜朔，“营里免费为战马配备铁製马掌，可以减少马蹄磨损。”
    “王大人学识非凡，与我师兄相差不远！”
    姜朔由衷称讚，唤来麾下。
    “我先跟王大人钉马掌，稍后咱再与丁伍长匯合，外出巡逻。”
    宋义、高定方、张林、李敢当四人，手牵战马，腰系长刀，身背大弓，刀砍斧剁般齐声称是。
    黑渊閒得无聊，向姜朔告別一声，自去乌蛟山猎食凶兽修炼。
    前去钉马掌途中，王春山凑到姜朔耳旁，压低嗓音。
    “姜兄弟，不辱使命，我已打听到曹亨部分来歷……”
    姜朔面色不变，眼神微眯，竖起耳朵，静听下文。
    王春山神神秘秘，窃窃私语。
    “曹亨出身武陵郡，现任边骑队正，武道练骨境修为。
    据说，此人修炼仙宗功法不成，才离开仙宗转而投军。”
    姜朔皱眉，內心泛起愁意。
    武陵郡，姓曹，与仙宗有渊源，而且对他颇有敌意……
    凡此种种，似与一人相关联。
    落樱阁矮胖修士，曹炳。
    “曹亨修炼的哪个宗门功法？”
    “暂时不知。时间太紧，仅打听到这些。反正，不管对方好意还是歹意，你多防备些总没错。”
    王春山眼神真挚，透露出发自內心的关切，道：“曹亨不归魏雄管辖，是丁伍长的顶头上司。”
    姜朔“嗯”一声，心事重重，拜託王春山继续收集曹亨讯息。
    只希望，是自己多想，一切只是巧合。
    否则，即便镇西军禁止私斗，若曹亨在营外以练骨境修为袭杀自己这锻体武夫，只怕也难活命。
    翻身上马，轻夹马鐙，带领麾下，走向另外五位大晋边骑。
    “丁伍长，咱们出发？”
    “姜伍长，请！”
    丁康扬鞭跃马，当先呼啸奔行，“看今日天色，恐怕会发生沙暴，诸位记得跟紧我。”
    ……
    不知不觉间，过去三个时辰。
    午后大风起，沙暴遮天蔽日，四周昏黄一片，看不分明。
    两伍大晋边骑，早巡逻出临沙城三十里外，在沙暴中迷失方位。
    丁康拉起脖颈上的灰色布巾，覆住口鼻，与姜朔並肩骑行。
    “姜伍长好像是头一次见到沙暴，你原籍何处？”
    姜朔目光闪烁，学著丁康模样，用布巾裹住脸庞。
    “武陵郡，桃源镇。丁兄仙乡又是哪里？”
    “在下临沙人氏。姜兄弟，听没听过陶家庄？我有位表亲住在那里，已多年联繫不上。”
    “我对桃源镇之外不熟，等哪天回去，一定帮你问问。丁兄，你那表亲叫什么？”
    丁康清了清嗓子，胡乱编造一个名字，应付姜朔：“陶三。”
    话音刚落。
    他忽然扬起马鞭，止住群骑步伐，指向一处大型客栈。
    “有情况……客栈大院內竖著商队旗帜，暗语是求救！”
    姜朔曾吞过巴蛇蛇胆，目力超逾常人，同样看出怪异端倪。
    “不错，客栈內颇为混乱，好像是马匪在劫掠商队。那些马匪数目，至少有……百骑！”
    丁康惊得麵皮抖动，道：“大晋军法，押运粮草，擅逃者死。至於商队遇险，则能救就救。”
    说罢，似是担心被其他人误解，丁康忙又正色解释。
    “目前形势，敌眾我寡。我的意思不是逃，而是回营搬救兵……姜伍长，你什么意见？”
    姜朔眉头微皱，轻抚刀柄。
    “商队已被马匪劫持，若此时回去搬救兵，只怕来不及。”